船是现在的人们经常使用的一种水上交通工具。现代化的船所用的动力一般都是石油、煤、电等资源。而在古代，人们只能利用自然风来驱动船舶航行。在这方面，中国古代的造船技术在世界上遥遥领先。
据考古学家考证，汉魏时期，中国的造船技术就已经相当成熟了，达到了当时世界上的最高水平。那时船上的水手们经常把风帆转到一定的角度，它的使用面积是随着风力的变化而变化的。
宋朝时期，人们对利用风行船阐述道：“风有八面，唯当头不行。”这句话明确地说明中国在13世纪以前，在船舶使用风力方面，除当头的风以外，其余7面的风都可以任意利用。而西方的船舶却直到16世纪以后，才能做到这一点。可见中国古代的船舶制造技术水平是很高的。
又据史书记载，中国古代制造的帆船虽然不能够随便使用当头的来风，但仍然可以逆风行舟。逆风行舟在中国已经有400多年的历史。史书上记载，如果船只要逆风行舟，就必须斜着像蛇一样绕着走，拐过来拐过去，否则就不能够前进。但为了不改变航向，又必须走“之”字形。逆风行舟，船只的披水板、船舵和风帆必须密切配合，否则就有船毁人亡的危险。
船舶上风帆的利用，从初期的单桅单帆来说，由于帆不大，所以船的速度也不快。后来，人们逐渐把船上的桅杆发展成为3帆、4帆、5帆、6帆……最多时达到了12帆。虽然风帆增多可以充分利用风力，但同时也增加了操作船只的复杂性，加重了水手们的劳动。而且如果突然遇上风暴来临，又不能及时把帆降下来，就有折帆倾船的危险。于是，以后的船舶又逐渐减少到了一桅一帆。从15世纪以后，中国古代的帆船再逐渐简单化，但帆的面积增大了。
在中国古代，如果是长途航行，人们才使用风帆，若是一般的短途航行，普遍还是采用船桨。南北朝时期，著名的数学家祖冲之曾造过“千里船”，日行可达100多里。这种“千里船”可能是一种桨轮船。但这种桨轮船不如帆轮船既经济又省力，所以虽曾在一定的时间内形成高潮，但过后并没有被人们广泛使用。