关于船的发明，据中国最早的记载可以追溯到70到20万年前的原始社会时期。
考古学家从出土的文物发现，在那个时代，我们的祖先就已经创造出了世界上最古老的船——中国独木舟。这种船的构造很简单：整个船身是用一个比较粗的树干制成，人们把树干中间挖空，人坐进去，就可以手拿木桨划船。这是人类历史上最早的船只。
到了商代，我国人民发明出用木板造船的方法。春秋战国时期，我国南方的一些地方已经开始有专门制造船只的工厂了，当时称之为“船宫”。那些造船厂已经能够制造出一种可载50人和3个月粮食的大船。史料记载，秦始皇在统一中国南方的战争中曾经组织过一支能运输50万石粮食的大船队。到了汉代时期，人们制造出了各种客船、运输船、渔船。其中在战船中当时最出名的，是一种楼船，这种船像楼房一样。隋朝时期，我国曾经制造过一种高15米、长60米的大龙舟。到了唐朝时期，我国人民发明了世界上最早的“轮船”，这种由机械控制的“轮船”体形巨大，长60多米，载重达1万石，可容纳700多人。
宋元时期，全国的一些重要口岸有了官府的造船厂，每个厂的年产约在1300只以上，而且还有许多民办的造船厂，当时我国的船只之多可以想像。
明代时，我国的造船技术开始有了统一的规格和严格的用料标准。明初时期造船的年产量达到3000多只，船体也很大。著名的航海家郑和的远洋船队就是由62艘“宝船”和200多艘其他小船组成的。船上共有人2.7万多名，其中一艘最大的船只长达140米，宽80多米，可以说是当时世界上最大的船只了。中国古代的造船技术和航海技术始终居于世界先进行列。