运河，是指人工开挖的水道，用以沟通不同水系和海洋，联结重要的城镇和工矿区，发展水上运输。
据史料记载，中国是世界上最早开挖运河的国家。早在公元前600年的时候，楚国和吴国共同挖了一条运河。后来，吴国夫差要做中原的盟主，在山东、河南之间接通了泗水和济水的航运。以后，我国北方开凿运河的技术，传到了南方，并在那里得到了推广。
隋朝统一以前，经过魏、晋、南北朝时期的长期开发，在我国江淮及江南地区一带，已被南方的移民发展成为国内经济、文化最发达的地区。如何加强对南方富饶地区的控制，便成为建立在中原的隋朝统一政权的大问题。同时，因为国防的关系，在那时的边疆，国境东北部涿郡（今北京），需要建立一个军事上的大基地，但如何把全国的军需物资输送到这个军事大基地，又是当时统治者考虑的另外一个大问题。中国的河流，大都是由西往东流。于是，隋炀帝决定开掘运河，将横贯的诸水联结在一起，成为一条贯通中国南北的河流，以解决以上所遇到的两个大问题，也就是要在经济和政治上迅速沟通南北。这条大运河是中国古代最长，并且有着重要作用的运河。这条运河在唐朝以前称为“沟渠”、“漕沟”、“漕河”、“运渠”等，直到宋朝时才有“运河”这一称呼，元朝以后，“运河”的名称就逐渐固定下来。
隋代大运河是以当时的首都洛阳为中心，分为4段：第1段是“永济渠”，北起涿郡，南到洛阳东板渚（今河南荥阳东北）；第2段是“通济渠”，北到洛阳东，南到山阳（今淮安）；第3段是“邗沟”，北至淮安，南到江都；第4段是“江南河”，北起镇江，南到杭州。
此外，在洛阳西面，有从长安到潼关的“广通渠”。这条隋朝时期的大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江5大水系。元、明、清时期，这条大运河进行了修整。随着中国政治经济中心的转移，现在，这条大运河全长已达1794公里，成为中国东部最著名的南北大运河——京杭大运河。