1965年，中国科学工作者在云南省元谋发现了一处原始人类的遗址，经测定距今已有170万年的历史。在这一遗址中，除找到人类的牙齿化石和古人制作的石器外，还有很多燃烧过的炭屑灰烬，大的有如黄豆，小的好似芝麻。在灰屑、灰烬中还有烧过的兽骨。这说明元谋人当时已知使用天然火。他们用火取暖、照明，乃至烧烤兽肉，从而大大增强了征服自然、利用自然的能力。这是迄今所知世界上人类最早的用火实证。
用火是人类历史上的一件大事。恩格斯曾说火“第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物分开”。英、美几位科学家根据在肯尼亚的发现，估计人类在140万年前已开始用火。而中国的考古发现则把这一估计又提前了30万年。
人类发明用火，使食物结构发生质的变化。由生食到熟食，极大地促进了人类的进化。火的被使用，又迫使人们在经常制作熟食时必须有一个相对固定的地方，也就是需要最原始的厨房。于是，人类历史上最早的厨房又在中国诞生。
中国旧石器时代的重要遗址——北京周口店遗址的鸽子堂西侧第三层，有一块巨大的石灰岩块，长12米，厚5米，横跨于南北两洞壁之间。在这块岩石上，有两大堆灰烬，其中有烧骨和烧石，还有碎骨片。据考古学家研究，这里便是人类最早的天然厨房，也是人类最早的能源革命的发祥地之一，距今大约50万年～60万年。这个发现，是研究人类发展史和中国原始社会史的极其珍贵的材料。