“虚则补之，实则泻之”是中医辨证治疗的基本大法之一。在保健手法中也是如此。“补。”乃补正气之不足，凡能补充人体物质之不足或增强人体组织某一功能的治疗手法，即谓之“补”；“泻”乃泻邪气之有余，凡具有直接祛除体内病邪的作用，或抑制组织器官功能亢进的治疗手法，则谓之“泻。”
“补”和“泻”是两种相反的作用，但又互相关联，它们共同的目的都是调和阴阳，疏通经络，使气血畅通，恢复人体的健康。所以补与泻之间的关系是对立统一的关系。
推拿手法在人体体表操作时，虽无直接的补或泻的物质进入人体内，但实践证实，推拿手法确实有促进机体功能和抑制机体功能亢进的作用。例如手法施于足三里时对胃肠蠕动有增强作用；手法施于气海、关元有益气强身壮体作用；手法施于行间、大敦有平肝潜阳作用；手法施于脾俞、胃俞有缓解胃肠痉挛、增强肠胃功能作用等。这些作用是属于“补”、“泻”范畴的。
古人在长期的实践中，对推拿手法的补泻作用积累了丰富的经验，并进行了不断的总结，特别在小儿推拿治疗时十分强调手法的补泻。
推拿手法“补”、“泻”作用，主要是运用各种手法通经络的作用，而产生补虚、泻实、清热、散寒、祛瘀、消积、温通、发汗等作用。在进行推拿操作时，必须根据具体情况，把手法施治所选用的穴位、部位和手法的轻重、方向、频率的快慢，刺激的性质等结合起来，才能体现出来。
总的说来，手法的补泻，大体可分为以下几方面：
1.从经络循行的方向来说，手法顺经络循行方向操作的为补；手法逆经络循行方向操作的为泻。即所谓“顺经为补，逆经为泻。”
2.从手法刺激的强度来说，轻刺激手法为补，重刺激手法为泻。即为“轻揉为补，重揉为泻。”
3.从气血运行的方向来说，向心性的手法为补，离心性的手法为泻。
4.从手法的旋转方向来说，顺时针方向操作的手法为补，逆时针方向操作的手法为泻。即所谓“顺转为补，逆转为泻。”
5.从手法频率的快慢来说，操作频率快的手法为泻，操作频率慢的手法为补。即所谓“急摩为泻，缓摩为补。”