内、外生殖器官是区别男、女的主要特征，称“第一性征”，这些区分在出生时已经基本分化确定。除了内、外生殖器官以外的其他外在性别特征，称“第二性征”，这些特征在婴幼、儿童期尚不十分显著，要到青春发育期，才变得十分明显。
女性的第二性征表现为骨盆宽大、皮肤细腻、皮下脂肪较多，乳房发达、发声音调较高等。男性的第二性征表现为喉结突出、肌肉发达、皮肤较粗而多体毛、长胡须、发声音调低沉等。
青春期来临，第二性征发育，都是受体内性激素作用的结果。性激素分别由男、女主要生殖腺——睾丸和卵巢制造和分泌的，此外，肾上腺也能制造极少部分性激素。性激素有三种：雄激素、雌激素和孕激素。在男、女体内实际上都存在着男、女两性的性激素，但不同性别，主要性激素的分泌量不同，男性以雄激素为主。女性以雌激素为主。在不同含量的性激素作用下，才出现男、女不同的第二性征。
性腺（睾丸和卵巢）分泌性激素，还受垂体和下丘脑的控制和调节。医学研究表明，早在出生后不久，脑的结构和功能已经存在性别分化。出生七八年后，下丘脑逐渐发育成熟，下丘脑分泌的激素控制和调节了垂体的功能；垂体分泌的激素又继而控制和调节性腺的活动和性激素的分泌。下丘脑、垂体、性腺这三个基本环节，一环接一环地作用，同时还有反馈作用，就这样控制和调节着男、女体内的性激素水平，也决定了第二性征的表现。其中任何环节障碍，都可以影响第二性征，严重者甚至导致性畸形。