一个人的青春，不论男女，都可能姗姗来迟。从卵细胞受精到成人，是一个长达20年左右的连续、统一的过程，它是有其自身规律可循的。如果违背了自身规律，没有按时间表生长发育，而是晚了一段时间，称为迟发育。
一般说来，孩子在13～16岁，躯体发育趋于完成，性也臻于成熟。女孩发育，多半先长个子，经过3～4年而稳定。接着，乳房一点点增大，先后经过4年左右，乳房的发育完成。阴毛是紧随着乳房的发育而长出的，不到3年时间就长成。而青春发育最可靠的信号是月经的出现，一般年龄在13岁前后。可是，迟发育的少女，即使年过18岁，发育尚未起步，身体内部的机理变化不见萌动。
原因何在？
有的少女，外表上完全像个大孩子，从骨骼上看，她们的体格健全，并没有疾病，甚至查遍她们体内主宰发育的内分泌系统，也没有什么可疑的病灶。显然，这是一种正常的迟发育。对这种迟发育，一般没有合适的药物可用，只有耐心等待，总有一天，在她们的体内会出现蓬勃成长的生机。
另一类迟发育，是由于体内存在疾病而推迟了青春发育的正常年龄。例如：子宫颈先天性狭小或无子宫等畸形，卵巢肿瘤，生殖系统感染，性腺不正常，垂体有病，甲状腺或肾上腺异常，中枢神经系统肿瘤，糖尿病，严重的营养不良，严重的慢性结核、肝、肾等疾病。
决定人体发育早晚、快慢的遗传因素，一是种族，二是家族。种族不同，发育年龄也不相同。比如，女孩初潮的年龄，世界各地就有所差别。据专家于1968年统计，古巴女孩初潮年龄为12.4岁；中国香港华人为12.5岁；波兰为12.6岁；美国为12.8岁；俄罗斯为13岁；英国为13.1岁；南非为15岁；新几内亚少女为18.8岁。发育也有家族差异。不少学者研究女孩的初潮，发现亲属关系越近，初潮相距时间越短。
影响发育的又一个因素是环境，包括气候及季节、营养、疾病、情绪及体育运动等几方面。总的说来，久居热与湿的地域的孩子，发育早而快；生活在热而干燥的气候环境中，发育就要推迟；在寒冷地区居住的孩子，发育也不会太早。
不少疾病也会使孩子发育推迟或发育不良，例如心脏病、慢性肾病、癫痫、哮喘、少年糖尿病等。有些疾病，如麻疹、肺炎等，影响只是暂时性的，病愈后，发育仍会正常。有些药物，如皮质激素，长期服用，会延缓发育。
此外，值得重视的一个因素是孩子的情绪。家庭和睦、幸福，孩子情绪乐观、向上，发育便较好；如果父母离异，孩子失去父爱或母爱，屡遭不幸，情绪苦闷抑郁等，可使体内激素失调，从而也直接影响发育。
对于迟发育的问题，既不要漠不关心，也不要过多忧虑，应当请医生仔细检查，并留心今后的发育情况。更不要过早地开始治疗，否则会产生副作用。因为，女性激素有加速骨骺愈合的作用，甚至比男性激素还要强，过早地使用女性激素，会影响身高。所以，一般在18岁以后，女孩不见初潮。男孩不出现第二性征，或者不长高、不增重时，都要请医生检查，弄清迟发育的性质和原因。如有疾病，应该积极治疗，疾病好转，发育可能随之而来。对正常性的迟发育，最好是耐心等待，一方面要加强营养，另一方面要多参加体育锻炼，到时候就会开始发育。