杭州西湖位于浙江省杭州市西部，它以秀丽的湖光山色闻名中外。宋代大诗人苏东坡曾用一首千古绝句赞美西湖道：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”在诗中，苏东坡将西湖那气象万千的美与四大美人中的西施相比，说它无论是晴姿还是雨态，都美妙绝伦，令人心折。
说起西湖的来历，在杭州流传着一个优美的神话故事。相传在很久很久以前，天上有两位神仙，一个叫玉龙，一个叫金凤，他们虽然身在天界，却对美好的人间非常向往，经常到人间游玩。有一次，他们来到人间的一座宝岛上，在那里无意中发现了一块莹白透亮的玉石。
玉龙和金凤从玉石中感应到强大的仙力，他们十分高兴，决定把这块玉石雕琢成一颗宝珠。于是他们将玉石带回天界，付出了大量的时间、精力，在一起琢磨了许多年，终于把玉石琢磨成一颗光彩夺目的明珠。
金凤把这颗宝珠捧在手里，只见那五彩的光华将他们的洞府照耀得金碧辉煌。在附近居住、修炼的仙人也看到了这神奇的光彩，纷纷赶来观看。消息传到了贪心的王母娘娘那里，王母娘娘心想：“我才是天界的至尊，这样的宝物只能属于我一个人。”于是她就派几个侍女前去宣旨，让玉龙、金凤乖乖地把宝珠献上。
接到圣旨后，玉龙十分生气，正要对那几个侍女发脾气，金凤却阻止了他，对他说：“以我们的实力和地位，是不可能和王母抗衡的，我们不如把宝珠带去人间藏起来，这样王母也拿我们没有办法。”玉龙听完后，略一思忖，觉得很有道理，便同意了金凤的建议。
他们俩马上打发走了侍女，悄悄地溜出洞府，向着人间飞去。可是阴险的王母娘娘早就看穿了他们的打算，派出了大批天兵天将尾随而来。金凤见逃脱无望，便一狠心，把那明亮的宝珠向下一扔，化成了一片波光粼粼的湖泊。接着，金凤和玉龙对视一眼，会心一笑，变成了两座山峰，永久地守护在那片湖泊旁。王母娘娘见此情景，勃然大怒，但又无可奈何，那些天兵天将只得悻悻地回到天宫去了。
从此以后，人间又多了一处美景，那就是宝珠化成的西湖，而那两座山峰也被人们取名为玉龙山和金凤山，用以纪念这两位把美带给人间的神仙。
从这个故事中，我们可以看到人们对西湖寄予了何等深厚的喜爱之情。当然，西湖并不是什么神仙的宝珠化成的，而是大自然鬼斧神工的杰作。大约在两千多年前，西湖还是一个和钱塘江相连的水湾，被吴山和宝石山夹峙其间。后来由于潮汐日复一日、年复一年的冲击，泥沙再次不断沉积，再加上人类活动的加剧，天长日久，西湖东边变成了一块冲积平原，将西湖和钱塘江割断，原来的水湾变成了一个内湖，西湖就由此而诞生了。至于西湖丰沛的水量，则可能与它拥有较多的地下水径流补给有关。后来人们修建了苏堤、白堤，把西湖分割成5个子湖区，各部分的湖水不能混流，造成各湖区水质也有差异，大部分径流补给先进入西侧的3个子湖区，再进入外西湖。