在远古时期，人们因为缺乏科学知识，常常会把日食看成是上天对人类的警告或惩罚。
在公元前6世纪就发生过这样一件有趣的事。当时，在地中海中部爱琴海东岸，居住着米迪斯和吕底亚两大部落。这两个部落本来和睦相处，相安无事。可后来由于种种误会，两个部落相互敌视，仇杀不止，残酷的争斗进行了整整5年，彼此伤亡都很惨重。
当时古希腊有位天文学家，名叫泰勒斯，他听说了这件事后，感到非常痛心，但是他知道这两个部落的人们结怨已久，早已听不进任何劝说。于是，他想到利用日食来解决这次争端。泰勒斯熟悉天文知识，预先推算出公元前585年5月28日，当地将发生日全食。他便前往那两个部落，公开宣布说：“上天对你们之间的这场战争十分厌恶，将吞食太阳作为警告。如果你们还不肯休战的话，一定会大难临头，到时候你们两个部落的所有生灵都会被天神的怒火所吞没。”
部落的人们听了泰勒斯的话，虽然觉得有些恐惧，但并没有完全相信，仍然继续交战。到了5月28日，正当双方打得难解难分的时候，忽然间，日全食发生了。只见一个黑影闯进圆圆的日面，把太阳一点一点地吞没进去，炫目的太阳光盘一点一点减少，光芒慢慢减弱。明明是正午时分，天空却变得像黄昏一样晦暗。接着，动物也不安地躁动起来，马儿嘶鸣，鸟儿惊慌地乱飞。等到黑影把太阳完全“吞没”时，顿时天昏地暗，大地呈现一片夜色，天上还出现了几颗星星。
看到这种奇怪的景象，两个部落的人都大为害怕，一个个丢下手中的武器，跪在地上连连磕头，恳求上天饶恕自己的罪过。他们都想起了泰勒斯之前说过的话，对他十分信服。
就在他们诚心悔过的时候，黑影又开始慢慢将太阳“吐了出来”，灿烂的阳光又洒满大地。于是人们更加确信是悔过的诚意感动了上天，让上天停止了对人们的惩罚。
从这天起，两个部落的人一致同意握手言和，心悦诚服地签订了永久恪守的和平契约。
一次日食为这个地区带来了久违的和平。可事实上，日食并没有人们想象的那么神秘，它只不过是一种自然现象，只在月球运行至太阳与地球之间时发生。当日食发生时，对地球上的部分地区来说，月球位于太阳前方，因此来自太阳的部分或全部光线被挡住，因此看起来好像是太阳的一部分或全部消失了。由于地球绕太阳和月亮绕地球的公转运动都有一定的规律，因此日食的发生也具有循环的周期性。
日食有日偏食、日环食和日全食三种。发生日偏食时可以看到一部分太阳的圆面被月球的阴影遮盖，而另一部分仍然光亮；而日环食则是太阳边缘的光球仍然可见，而中心部分却被月球挡住，露出一个发亮的光圈；至于日全食则比较罕见，届时整个太阳的圆面都会被月球挡住，看上去好像太阳被黑影吞噬了一般。
因为日食带有地区性，所以日食发生时，只有特定地区的人才能看到。比如1999年的日全食在欧洲地区才能看到，而2009年7月发生的日全食在我国的上海、杭州等地都可以观看。天文学家们还预测下一次日食将会于2035年9月2日在我国北方发生。
由于日食特别是日全食，是我们认识太阳、观察太阳的色球、日冕等的极好机会，并可为我们研究太阳和地球的关系提供良好条件，因此目前对于日全食的观察研究越来越受到人们的重视。