月球明暗两部分的变化状况，即月球圆缺的各种形状被称为月相，这是我们熟知的天文知识。但是我们可能没有听说过借助月相巧解悬案的故事。
这个故事发生在1857年，日后担任美国总统的林肯在此时还是一位律师。他虽然年纪尚轻，但已小有名气，经常接手一些悬案，有过多次成功辩护的经历。
这一年，林肯遇到了一桩棘手的案子。一位贫穷的农民阿姆斯特朗被指控谋财害命，法庭开庭审理时，被告不断喊冤。而本案中的证人——当地的一个地痞查尔斯·艾伦却在陪审团面前发誓说自己曾亲眼看见阿姆斯特朗和一个名叫梅茨克的人殴斗，并用残忍的手段杀害了梅茨克。当时的时间是8月29日晚上11时，正值皓月当空，月光就照在阿姆斯特朗的脸上。
艾伦陈述完毕，林肯沉吟片刻，问道：“艾伦先生，你是否能够肯定案件发生当时的时间和地点？”艾伦用不容置疑的语气回答：“我完全可以肯定。”
林肯又说：“当时你在草堆后面，而阿姆斯特朗在大树后面相距二三十米，你也能看清吗？”艾伦回答说：“看得很清楚。因为月光很亮，完全可在二三十米内认清目标。”
林肯的脸上露出了一丝不易察觉的微笑：“你怎么知道当时是11点？”艾伦又说：“因为我回到屋里看了钟，那时是11点15分。”
听完这句话，林肯转身对着听众，提高嗓音说：“此案纯属诬告！证词是编造的。”艾伦大惊失色，在场的人们也面面相觑。
这时，林肯当众出示了一本美国的历书，证明8月29日午夜前3分钟，即夜10点57分，月亮已经落下看不见了。林肯又笑着说：“即使艾伦所说的时间不十分精确，当时还有月光，他的说法也无法成立。因为那时月亮应在西方，月光从西往东照射，草堆在东，大树在西，被告脸对着草堆，脸上是不能有月光的，证人怎么可以从二三十米外的草堆处看清被告的脸呢？”
这番话让所有人恍然大悟，对林肯报以一阵雷鸣般的掌声。艾伦也在这无懈可击的辩驳面前，灰溜溜地败下阵来。结果，阿姆斯特朗无罪释放，艾伦却因作伪证成了阶下囚。林肯也因这段精彩的辩词而名声大振。
在这里，林肯就利用了月相知识，巧妙地为被告做辩护。事实上，月球本身是不会发光的，它反射太阳光，看上去好像自己会发光似的。在太阳光照射下，月亮向着太阳的半个球面是亮区，另半个球面是暗区。再加上月亮、地球总在不断地运动着，导致太阳照射月亮的方向不同，我们在地球上看到的月亮的大小和形状就会发生不同的变化，也就出现了不同的月相。
比如月亮运行到太阳与地球之间，月球被太阳照亮的半球背对着地球，在地球上的人们几乎看不到月球，这时的月亮就被称为“新月”，这一天也叫“朔日”。随后，月亮顺着地球自转方向逐渐移动，在地球上可见的月球也在慢慢增大，月亮先是呈现出如钩的月牙形，然后变得越来越“丰满”，大约在一个星期后变成半圆形，然后又经过一个星期的时间，变为一轮明亮的满月，这时的月相也叫“望月”。在满月出现这天，月亮会比太阳迟升12小时，几乎整晚都能看到圆圆的满月。随后的夜晚，月亮逐渐由圆变缺，可见的时间也越来越短，直到月亮重新变回新月，这一天，月亮与太阳是同升同落的。至此，月亮完成了整个月相周期变化，这个周期大概是29天。