在地图和地球仪上，我们可以看见一条一条的横线，这就是纬线。人们把赤道定为纬度零度，向南向北各为90度，在赤道以南的叫南纬，在赤道以北的叫北纬，纬度的高低能够表示气候的冷热。可是你是否听说过有个地方叫“马纬度”？这是一种什么样的纬度呢？
说起“马纬度”，就不得不再次提到意大利伟大的航海家哥伦布。传说哥伦布带领船队向西边航行时，来到了一片特殊的海域，那里终日风平浪静，很少刮风。而哥伦布的船队却全部是依靠风力行驶的帆船，来到这里，航速一下子变得很慢。他们在这片海域上漂流了近3个月，船上的粮食都快吃完了，也没有看到岛屿或大陆的影子。许多船员都劝哥伦布说：“我们还是回去吧，再航行下去，我们都会被饿死的，也许回头还有一线生机。”然而哥伦布却凭着自己敏锐的直觉，做出了一个惊人的决定：继续向前航行。3天后，他们惊喜地看见了一片大陆，这就是今天的西印度群岛。在哥伦布发现新大陆之后，越来越多的航海家也开始在这条航道上航行。一些负有商业眼光的人发现新大陆缺少马匹，就装运了很多马匹前去贩卖。可是，当他们来到那片无风的海域时，同样遇到了船只航速大大减慢的问题。有时空气中连一丝风也没有，他们只好把船停下来，等候风的降临，但这样一等往往就是几天甚至几十天。如果船上装载的是一般的货物，问题也还不算严重。可活生生的马匹在很长一段时间内吃不上草料，喝不上淡水就会大量死去。这些商人眼看着马儿一匹匹倒下，心里非常痛惜，但也无计可施。为了避免大量马肉在船上腐烂，他们只好把死马投进大海去喂鱼，以至于这里的海面上经常漂浮着许多的马尸，看上去非常凄惨。从这以后，人们就把当时船队所在的纬度称为“马纬度”，把这片无风的海区称为“马纬度”海区，用来警告后来人尽量不要经过这里。
其实，“马纬度”海区是处于副热带高气压带的一片海区。由于赤道高气压在南北纬30度附近的高空时受阻不能继续前进，产生下沉气流，致使近地面气压增高，形成副热带高气压带。在这里气候干燥、缺云少雨，又没有水平方向运动的空气，所以就形成了无风带，影响了船舶航行，这就是“马纬度”无风的秘密所在。
不过，有的无风带就有风。例如，在北半球副热带海面上常常吹东北风，南半球副热带海面上常常吹东南风；北半球中纬度地区常吹西南风，南半球中纬度地区常吹西北风；北半球高纬度地区常吹东北风，南半球高纬度地区常吹东南风。海上航行便可借助这些定向风。