金大中是韩国现代史上颇具传奇色彩的总统。他博学、宽容，自幼胸怀远大抱负：要成为韩国总统，并实现朝鲜半岛统一。
自从金大中20世纪60年代投身政坛以后，他更加时时想起自己少时的两个伟大的抱负：在竞选国家最高领导职位的选举中获胜；实现国家的统一，或者为此奠定基础。早在20世纪80年代金大中就提出分三阶段统一南北的构想。金大中在3次竞选总统的努力失败以后，终于在1997年的总统选举中获胜，从而实现了他的第一个梦想。在他担任总统后，他要致力于实现他的第二个伟大抱负。金大中的“三阶段”构想首先要求朝韩组成一个邦联，在这个邦联中，它们将维持一个民族的原则，有两个拥有独立政府的国家，并使双边合作制度化。在第二个阶段，朝韩将组成联邦，在这个联邦中，将有一个民族，一个国家和一种制度，但是有两个自治的地区政府。在这种联邦的制度中，对外关系、外交活动、国防等其他重要的外部事务将由一个中央政府来管理，而两个自治的地方政府将管理余下的内部事务。第三个，也是最后一个阶段将完成统一事业——建立一个既有一个中央政府又有几个自治的地区政府的统一的国家，就像美国或德国那样的联邦制国家。基于金大中对处理朝鲜内部事务的经验和了解，他坚决相信，促进双边合作与交流是消除朝鲜半岛处于冷战中的紧张局势的惟一途径，并且将为实现国家统一奠定基础。
金大中认为，为了统一，南北首先应结束几十年来的对立状态，这在当前国际形势动荡不安的情况下尤为重要，韩朝大力改善关系符合形势的需要，也符合朝韩人民的利益。南北人民同属一个民族，相互交流有深厚基础。金大中感到，要消除南北对立，促进两国交往，首先要使领导人相互来往，相互沟通。
2000年6月13日，在朝鲜民族史上是一个具有特殊意义的日子。这一天，朝鲜半岛北南人民迎来了分裂50多年来的首次北南首脑会面。金大中对金正日和朝鲜人民的热烈欢迎表示“无限感慨”，并“体会到北方的诚意”。金大中与金正日在百花园会晤时，双方谈笑风生。金正日说，这次首脑会晤“创造了一个很好的先例，今后可以解决所有问题”。金大中说：“现在就让我们一起来创造这个历史。”金大中抵达平壤机场受到热烈欢迎的情景，使坐在电视机旁收看的韩国观众热泪盈眶，鼓掌欢呼。14日，金大中和金正日在举行单独会谈后签署了《共同宣言》，宣言再次确认民族自主统一原则，并就交换离散家属故乡访问团以及扩大经济合作等问题达成协议。这是继1991年《关于北南和解、互不侵犯和合作交流协议书》后双方签署的又一重要文件。一项调查还表明，金正日的受欢迎率已从首脑会谈前的15.1%上升到50.2%。
金大中制定了对朝政策：“阳光政策”。“阳光政策”包含为实现“朝鲜半岛和平”与南、北之间“和解与合作”所需的三个重要因素：一是遏制战争；二是战略上的包容；三是对南、北关系的和平管理。“阳光政策”是一个和平与合作的战略；加速改革开放步伐和与韩国和解、合作符合朝鲜自身利益的战略，也是将韩朝从过去对立结构转换成合作的结构，将过去的敌对关系发展成相互尊重与合作关系的战略。金大中上任后，除致力于恢复深受金融危机冲击的韩国经济取得显著成果外，积极推行“阳光政策”更使其总统生涯大放光彩。
虽然朝鲜方面有些人并不喜欢“阳光政策”这一称呼，为此，2000年12月13日诺贝尔和平奖评选委员会在挪威奥斯陆宣布，将该年度诺贝尔和平奖授予韩国总统金大中，以表彰他为改善韩国和亚洲的民主与人权，促进同朝鲜的和平所作出的努力。金大中是自诺贝尔奖设奖100年以来第一位获奖的韩国人，也是韩国自有总统以来第一个获奖的在任总统。金大中十分关心朝鲜核问题，他说，朝鲜核问题虽然还存在许多变数，但是这一问题必须解决，而且必须通过和平的、外交的和对话的方法解决。他说，韩国坚决反对朝鲜开发核武器，朝鲜必须放弃核武器开发计划。在协商解决核问题时，必须包括朝鲜一定要遵守达成的协议，并保证进行彻底验证的内容。他还特别强调了朝美对话的必要性。他说，只要是有利于世界和平的事，就应该对话。尽管双方的关系不好，也应对话，关系好坏与对话协商是两回事。
2003年2月24日，77岁高龄的金大中，告别青瓦台，五年总统生涯也从此画上句号。金大中严肃表示：“为国民服务是我人生最大的自豪。五年来，国民与政府奋发拼搏，为国家的繁荣奠定了坚实的基础。我此时卸任隐退，感到无比欣慰。”金大中卸任以后，韩国政界要求他担任“对朝特使”的呼声不断高涨。一位韩国政界核心人物说，金大中是一位经验丰富且知识渊博的老政治家，为谋取朝鲜核问题的解决和朝美关系的改善，目前韩国政府正在为他安排一个合适的位置，并已取得了很大进展。韩国媒体称，韩国政府正在考虑给金大中两个任务：一、为改善韩朝关系，派遣金大中以特使的身份访问朝鲜。二、为促进六方会谈，委派金大中为“巡回全权大使”，到美、中、日、俄4国进行斡旋。