锌是人体25种必需元素之一，虽然在人体中的含量很少，只有1.4～2.3克，但其功效非常重要，它参与体内70余种酶的合成。我国20世纪70年代末以来，就有大量关于锌缺乏病的报道，其中以小儿居多。
（1）入量不足：谷类等植物性食物含锌量较肉、鱼、蛋、奶等动物性食物少，故素食者易缺锌。生长发育期和营养不良恢复期对锌需要量相对增多，孕妇与乳母需锌亦较多，全胃肠道外营养如未加锌或加锌不足，可致严重缺锌。感染、发热时锌需要量增加，同时食欲下降，入量减少，易致缺锌。
（2）吸收不良：各种原因所致腹泻皆可减少锌的吸收，如慢性腹泻、吸收不良综合征、谷类食物含植酸盐与粗纤维多等，妨碍锌的吸收。牛乳中含锌量与母乳相似，但牛乳锌吸收利用不及母乳锌。锌食入后主要在十二指肠到回肠，锌在门静脉血浆中与白蛋白结合，有30%～40%被肝脏摄取，随后释放回到血液中。体内的锌95%以上在细胞内，约60%存在于肌肉，30%在骨骼，5%在肝，15%在脑。血液中的锌80%存在于红细胞中。代谢后的锌约90%通过粪便排泄，部分自尿液及汗液排出。锌的吸收与胃肠功能关系密切。
（3）其他原因：如铅中毒及被动吸烟所致镉污染严重者等原因，影响锌的吸收，如反复失血、溶血、外伤、烧伤皆可使锌随体液丢失；肝硬化、慢性尿毒症等因低白蛋白血症所致高锌尿症，一些药物如长期应用金属螯合剂（如青霉胺等）及反复静脉滴注谷氨酸盐，与锌结合自尿排出，皆可致锌缺乏。遗传缺陷如肠病性肢端皮炎也可锌缺乏。