美国国家过敏性和传染性疾病研究院及美国过敏、哮喘和免疫学会已创建了一套描述食物不良反应的术语。食物不良反应不一定是食物过敏。食物不良反应是指对已食用的食物或食品添加剂的一种临床上的不正常反应。对食物的不良反应也被分为食物过敏和食物不耐受，食物过敏是由食用一种食物或食品添加剂而引起的一种免疫反应；而食物不耐受是由食用一种食物或食品添加剂而引起的不正常的身体上的反应，如食物中毒、呕吐、腹泻等。并证明这种反应本质上不是免疫反应。包括发生在那些由于遗传原因，易感染的特殊人群中的反应，但不涉及免疫机制的食物毒性。
