人类一切生命活动都需要以能量作为动力，没有能量就没有生命。就像汽车要开动就需要能源一样。人的能量是依靠营养素来提供的，它是由食物中的蛋白质、脂肪和糖类在体内经过分解代谢所释放出来的。蛋白质、脂肪和糖类被称为“三大产热营养素”。食物释放出的能量用来维持体温和进行正常的生理活动，以及小儿的生长发育。营养物质的运输、代谢，废物的排出等活动也依赖于能量。即使在睡眠时，呼吸、消化、內分泌、循环系统的生命活动也需要消耗能量。
代表能量需要的单位是千卡，简称大卡。全身细胞的代谢活动都需要能量，1克蛋白质或1克糖类提供能量4千卡，1克脂肪提供能量9千卡。