结肠癌、直肠癌是中老年人常见的癌肿之一，由于发病特点的特殊性，临床上很容易造成误诊。近年来该病在青年人中发生率也明显升高。
食物的吸收主要是在小肠内完成，等到食物到达结肠乃至直肠时，已变成排泄的废物。人们吞嚼食物之后，通过小肠先到右半结肠，再到左半结肠，最后到达直肠。食物残渣到右半结肠时，仍有部分液体没有被完全吸收，此时的肠内容物呈液状，因右半结肠较宽，一般很少发生梗阻。但此种肿瘤常有继发感染和慢性毒素吸收的特点，所以，患右半结肠癌的病人常有低烧、盗汗、全身乏力、贫血等症状。食物残渣到左半结肠时，则完全变成不能吸收的渣滓，则由原来的液状变成半固体状。因左半结肠的肠腔较窄，促使较小的肠腔很快变狭窄，故易出现腹胀、腹痛、便秘等低位肠梗阻的症状。
直肠在消化道的末端，早期直肠癌病变仅在肠黏膜上，可无明显的症状。但病情逐渐加重后，可有肿瘤的局部刺激症状，表现为大便次数增多，由正常的每天1～2次，增加到3～4次或更多，大便不成形。肛门不适，有下坠感，有时腹部隐痛，有时便血、有黏液。如果出现上述症状，应及时去医院检查。
当出现大便习惯改变、次数增多或无原因的黏液、脓血便、原因不明的低烧、盗汗、贫血或慢性肠梗阻，都要警惕是否患了结肠、直肠癌。