杜甫的一生漂泊如转蓬，他的脚步好像无法停留，始终都在奔劳的旅途中。从家乡巩县到洛阳，到青年时代的壮游天下，然后是困居长安十载；从长安出来，又至凤翔、羌村、长安、华州、秦州、同谷、成都、梓州、夔州……开始了一生更加艰辛的流离生活，一直到死，他都没有能够回到故土。古时人们重“落叶归根”，而他四海为家，居无定所，与故土无缘，但生活的艰辛与政治的失意并没有使他失去对故土的怀念。恰恰相反，正是这种无法与故土终相守使得他魂里梦里都是故土，形成了他一生精神的内核之一。这使他在羁旅异乡的时候比常人更加的痛苦，更加的思念故土。
杜甫心中的故土有很多处，包括出生地老家巩县瑶家湾，还有青少年时代曾经生活的洛阳。除此之外，推而广之，可涵盖杜甫曾困居的长安，曾经短暂生活过的羌村、秦州、成都等地。凡是杜甫曾经生活过的地方，都流下了他深刻的生活的印记，这些都可以算是杜甫精神上的故土。他在离开这些地方后，都对这些地方充满了怀念之情，写下了许多描写故园生活的诗歌。
杜甫一生中，有很多的诗歌是关于对故土的怀念的。如《大麦行》中有“安得如鸟有羽翼，脱身白云还故乡”，这是很笼统地表达了对故土的深切怀念；在《阆山歌》中有“中原格斗且未归，应结茅斋看青壁”，表达了对中原故土的深切思念；在《冬至》诗中有“心折此时无一寸，路迷何处望三秦”，在《愁》中有“渭水秦山得见否？人今罢病虎纵横”等诗句，表达了对秦地的思念和对故土的深情。
对故土的怀念，尤其是对京都洛阳与长安的怀恋，是杜甫怀念故土的一个永恒的主题。洛阳与长安在杜甫的精神世界里，占据着重要的地位。洛阳是杜甫成长的地方，也曾在此参加过科举考试，还是他与大诗人李白初次相遇之所，洛阳留下了他许多人生的美好回忆。长安是他政治上的失意与苦痛之所在，是他忧君忧民的寄托之所。因此，洛阳与长安对杜甫来说意义重大。所以杜甫一生中多有怀念长安、洛阳的诗句。如《遣兴三首》中有：“昔在洛阳时，亲友相追攀。送客东郊道，遨游宿南山。烟尘阻长河，树羽成皋间。回首载酒地，岂无一日还？丈夫贵壮健，惨戚非朱颜。”写出了对往昔在洛阳快乐生活的怀念。对长安，杜甫主要是对政治上求索的失败的怀念。杜甫有一颗极为敏感的心，长期的干谒生活深深地刺伤了他的自尊。杜甫晚年还总是回忆起在长安时的情景：在《狂歌行，赠四兄》中说：“兄将富贵等浮云，弟切功名好权势。长安秋雨十日泥，我曹鞴马听晨鸡。公卿朱门未开锁，我曹已到肩相齐。”说的正是干谒的屈辱。这种屈辱感一直伴随着诗人，久久不能忘怀。在夔州期间作的《秋兴八首》中有：“鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思”“一卧沧江惊岁晚，几回青琐点朝班”表达了对长安的思念。杜甫对洛阳、长安所拥有的比常人更浓厚的故土情怀，更是因为一种壮志未酬的情愫在驱使，那里是他忧国忧民的情感的寄托之所。他只有在那里，才有可能施展政治才华，实现政治理想与抱负。
由于杜甫后半生的漂泊，使他产生了客寓意识。无论是秦州，还是成都、夔州，还是后来的江湘，杜甫都没有一种家的感觉，都有那么一种人在旅途的漂泊凄凉之感。他在后半生的漂泊生涯中更加怀念洛阳与长安，这种客寓意识伴随着他的后半生。
杜甫在他的晚年，浪迹两湖，知道自己行将不久于人世，曾迫切地要回到自己的故乡河南，然而在从长沙赶往岳阳的途中，不幸病故，死于湖南岳阳，死于匆匆赶往故乡的途中。他曾经那么热爱着他的故土，然而却没有实现他的落叶归根的愿望，这是杜甫的一大遗憾。
任何一个人都有故乡，这个地方是无法选择的。无论贫穷还是富裕，衰败还是美好，都深深地刻在每一个人的心灵深处，它如同一个人的出身父母一样无法选择，也无法回避，像自己的父母一样无法让人不热爱与怀念。父母给予了生命，故土的一山一水、一草一木同样给予了人们生命的养分，哺育了人们的成长。所以一个人对故土的爱应如同对父母的爱一样绵长持久，永不消失。无论故土给予了杜甫怎么样的待遇，无论那里留下了他多少苦痛，杜甫都对故土充满深情。
杜甫的故土情怀，是他质朴精神的一种外在表现。虽然他是一位伟大的诗人，但在他的世界里，终究有与平常人相通的地方。他对故土、对亲人等充满的寻常情感，也是劳动人民普遍所具有的。
杜甫作为一位伟大的爱国主义诗人，把对故土的爱融入到对整个国家的爱当中去。因此，他对故土的爱在爱国主义、忧国忧民情感的范畴中得到了升华。对故土的爱，也反映了他高尚的爱国之情，以及浓厚的忧国忧民的情怀。