朱元璋很重视读书，在他看来，吏虽然熟悉各种规章制度，长于办事，但因读书太少，故道德素质低劣，舞奸弄法，既害人，又害己。他曾谕大臣们说：“再驽劣的马匹，加以鞭策也可以到达远方；再朴陋的木材，加以斧削也可以派上用场；再愚钝的人，加以教导也可以成材。现在这些吏胥，就是因为读书过少，所以犯罪的较多。从今以后，各部门的官员，遇有闲暇，就把自己辖下的吏胥们召集起来，或讲解经史，或论说时务，以提高他们的素质。”与吏胥们相反，儒士们大多饱读诗书，但又存在着缺乏实际技能、办事能力不高的缺陷。在朱元璋招揽任用的众多儒士中，就有不少人书本知识丰富，办事能力低下。大名鼎鼎的学者宋濂就是一个例子。在任命宋濂为翰林学士承旨的诰之中，朱元璋直言不讳地说：“你虽然博古通今，可惜遇事却无所作为，总是不能作出决断。如果让你检阅典籍，你的才能绰绰有余，但若让你办理实事，你的能力却甚有不足。”这可以说是朱元璋对儒士们的总体看法。为了解决这一问题，朱元璋建立了独特的官员职前培训制度，试图让儒生们在正式作官之前，通过培训增长一些实际知识和技能。由于明初大量官-员是从国子监或通过科举选拔的，所以当时的官员职前培训，也分为两套系统，这就是国子监生历事制度和进士观政制度。
国子监生历事制度的建立，是朱元璋改革教育体制的一大创举。早在洪武初年，朱元璋经常派遣国子监生去办理一些实际事物。如洪武元年（1368年），朱元璋差派监生和秀才们到北方地区丈量田地。次年，又挑选了一批国子监生，让他们到各地去巡视，凡是称职的，在完成任务复命时，朱元璋就直接擢升其为各行省参政、各道按察使、佥事以及知府等官，不少人由学生骤成大僚。到洪武五年（1372年），选拔了一批年轻举人以及贡生入学读书，朱元璋赐以衣帽，让他们到各部门“先习吏事”，称为“历事监生”，但自明朝有“历事监生”之始，在相当长的一段时间里，监生历事并未形成系统的制度；多属临时差遣性质，对历事的时间、地点以及考核办法等都无明确规定，如洪武五年（1372年），命国子监生之铎试任监察御史；八年（1375年），从国子监选拔三百六十名“年长学优”的学生到北方各地任教，二十年（1387年），派遣国子监生武淳等到各地清查田地；二十四年（1391年）选拔国子监生方文等六百三十九人，临时担任御史职务。到各衙门中查核案牍，二十六年（1393年），选派国子监生到全国各府、州、县，督促当地官吏兴修水利。到洪武二十九年（1396年），朱元璋下令把年长的监生都分拨到各部门历练政事，非经历事者不授予官职，监生历事由此成为固定制度。监生历事每满三个月，由所在衙门长官和国子监学官共同进行考核，考核结果要奏报皇上。
凡考核被定为勤谨的，将名单记人吏部的选官簿，仍然留在该衙门历事，遇有缺官，吏部从名单中依次取用；考核被定为平常的，继续历事；考核被定为才力不及的，送回国子监读书；考核被定为奸懒的，则罚充吏胥。虽规定满三个月考核勤谨就获得出仕资格，实际得到官职还要等待很长时间。
监生历事一般都要在一年以上，多至二三年者也很常见。
监生历事制度，具备两方面的效果：一方面，国子监生们从小以读书为务，长期生活在学校中，对世道人情不怎么了解，没有沾染上多少官场风气，办起事来比较公正、认真，敢作敢为，让他们去办理丈量土地、编制黄册鱼鳞册、平理狱讼、清查案牍、清理写籍等长期积留下来的棘手事务，容易使问题获得比较彻底的解决。另一方面，国子监生是明初官员的一个重要来源，可这些人缺乏实践经验，通过历事，可以熟悉各项政务和有关法律规章，增强理政办事的能力，这样一旦主政临民，就可以很快进入角色，不至于举措失当；既可减少不必要失误，又可提高行政效率。
为了保证监生在各衙门中真能学到些东西，不致荒嬉虚度，朱元璋还制定了一些条规。如规定监生到各部门后，各部门官员要教导他们学习政务，不可让他们办理无足轻重的杂事，监生不可无故旷课，旷课三个月者发回国子监肄业，半年以上者罢黜为民，监生白天在各衙门上班，晚上必须回国子监，不外住宿，违者痛加惩责。朱元璋还亲自到监检查历事监生是否都按时回监。
在监生历事制度下，学生们“廪食学校，则俾其习经史，历事各司，则俾其习官政”，不愧是中国教育史上的一大创举，受到明清时期不少学者的赞扬。
进士观政制度是朱元璋完善科举制度的一项重大举措。
朱元璋开设科举之初，期望通过这一途境得到大批德才兼备人才。可是不久，朱元璋就发现，通过科举录取的进士，文章虽然写得很好，但实际能力却比较低下，所以他宣布暂停科举，而且一停就是十年。经过十几年的选才实践，朱元璋彻底明白，无论通过什么途径选拔人才，期望得到的德与才都兼备、文与政都优长，是不现实的，人的办事能力不是天生的，是从实践中锻炼出来的。洪武十七年（1384年），他下令重开科举，同时规定了进士观政制度，试图通过对新科进士们进行职前培训，解决或缓和他们由书生骤然变成官员所必然会产生的能力不足问题。
按照规定，每科新录取的进士，一甲三人直接授予翰林院修撰、编制的官职，二三甲中选出部分人为庶吉土，继续学习深造，其他人则都分派到吏、户、礼、兵、刑、工六部及都察院、大理寺、通政司、五军都督府等衙门观政，待熟—悉政务后，再授予官职。观政的内容，一是学习处理日常行政事务，二是学习各种法律规章。因属于职前培训性质，所以观政进士“政事与正官一体施行”，却不签署文案，即不负具体责任。朱元璋曾解释说：“为什么不让观政进士签押文案？恐怕现任官员不才，连累了进士，所以进士只办事而不画押，倘若事务出了差错，罪责由现任官承当。这是对进士的特别优待。”观政的期限，规定是三个月，其实很多人期满后不能马上得到官职，仍留在观政衙门办事，称为“办事进士”。
观政进士的表现如何，对其日后正式授官有一定影响，如洪武十八年（1385年）的进士秦逵，分到都察院观政，他奉命清理狱囚，宽严适中，受到朱元璋的赞赏，被擢升为工部侍郎，直接进入高级官员的行列。观政进士制度，使书本知识多于实践知识的进士们在正式任职之前，得到一个锻炼的机会，学习和掌握一些处理行政事务的能力和技巧，这对他们是大有益处的。在明初，这一制度的确收到了实际效果，可惜在洪武以后，日益流于形式。