朱元璋兵戎相见，节节胜利。谦虚谨慎，戒骄戒躁，着眼现实：顾大局、存实力；统筹战局、观察形势、扩展势力，计谋主攻有序；神机妙算最后一招：南征北战，推翻元朝，建功立业。
朱元璋攻占应天之后，并没有被眼前的胜利冲昏头脑，他知道自己在群雄并起之际，不过是有了一块自己的立足之地。他的地盘只是以应天为中心，西起滁州至芜湖，东起句容至溧阳这么一块狭小的地方。他非常清醒地分析了自己面临的形势：地盘不大、兵力不强、四面受敌，随时都有被吃掉的危险。朱元璋当时所处位置是：东边有元军据守镇江；西面徐寿辉的势力已达池州（今安徽贵池）；南边元将八思尔不花扼守徽州（今安徽歙县）和宁国（安徽宣城）；东南张士诚占据平江、常州和浙西地区；东北边青衣军张明鉴据有场州（今江苏江都）。除此以外，元将石抹宜孙守处州（今浙江丽水），其弟厚孙据婺州（今浙江金华），宋伯颜不花占衢州（今浙江衢州），形势很不乐观。不过，朱元璋没有因此而害怕，他总是这样想：军事形势虽然严峻，但是并不等于没有发展的机会，他着眼全局，分析时局，元朝自脱脱死后，统治阶级内部更加腐败，皇帝天天过着花天酒地的生活，造龙舟、造宫渭、建房屋、玩天魔舞女。整天沉浸在游玩享乐之中，大臣们又相互倾轧、争权夺势，元朝的统治日益没落，就像一轮快要落山的太阳。而当权者却浑然不觉，各地农民起义军乘机大举进攻，元朝江山危机四伏。
农民起义军频频出击，刘福通三路北伐，把元朝的主力部队几乎全部牵制在北方，使他们没有办法顾及到东南方向的朱元璋。刘福通在北面、徐寿辉在西面、张士诚在东面，三路大军为朱元璋筑起了三面屏障，将元朝的主要部队隔在外面。朱元璋正确地分析了形势，准确地抓住机遇，制定出进攻的正确战略：主动出击、巩固应天、站稳脚跟、谋求发展，达到这个目的要解决两个问题：一是要确保应天府，肃清周围敌对势力，攻取镇江、宁国等要地。二是要解决军队长期粮草供应问题，这样才能安定军心民心。
1356年（龙凤二年）二月，张士诚将平江改为隆平府，以承天寺为宫室，设置百官。不久又攻占了无锡、常州、湖州等地。
三月，朱元璋任命徐达为大将军，率汤和、廖永安、张德麟等统兵攻镇江。镇江，乃应天东面的门户，也是长江下游军事重镇。如果镇江落人张士诚手中的话，他就可以逆流而上，直捣应天，朱元璋明白，这块地乃应天咽喉，决对不能落入他人之手。在攻城前，朱元璋为了严肃军纪，提高战斗力，他和徐达商定了一条苦肉计，利用徐达的威信，激励将士的斗志，他故意找徐达的错误，然后要把徐达处以死刑，李善长等文武官员再三为其求情，朱元璋才答应让他带罪立功，攻取镇江，并且不许烧、杀、掠夺，否则罪加一等，为了能够免去徐达的罪状，将士们果然个个神情激昂，奋勇直前，一股作气攻克了镇江，徐达号令严明，将士们没有一个不听的，城中的百姓并没有因为战争而受到骚扰，因此，对义军非常拥护爱戴，和元朝的军队简直是有天壤之别，形成了鲜明的对比。
浙西大部分地区为张士诚占有，为了解除来自张士诚的威胁，朱元璋在攻占镇江之后，又派兵攻占了金坛、丹阳等县，六月，朱元璋又命邓愈等领兵攻占了广德，使应天东南有了屏障。接着他又派儒士杨宪，带着朱元璋亲笔信和张士诚通好。但是，张士诚当时并没有把朱元璋放在眼里，他不仅把使者杨宪扣留了，而且还花重金诱降了徐达手下将领陈保二，并让其攻打镇江，朱元璋特别愤怒，便命徐达在龙潭（今江苏句容县北）痛击陈保二；陈保二大败而逃；张士诚又派兵攻宜兴，守将耿君用战死。朱元璋得知张士诚派兵攻打镇江的消息后，决定放弃和平方式以武力对付张士诚。他命徐达、汤和率军攻常州。因为派去的兵力不够，攻了许久都未成功，于是，朱元璋又增兵三万，而张士诚也增兵数万守城。兵力相等，久攻不下，徐达决定智取。他首先把精兵埋伏在城外，自己亲自率军增援，命王均用铁骑横冲敌人阵营，敌军大乱，策马想逃回营地，正好中了埋伏，结果大败。
八月，张士诚的元帅江通海投降，张士诚愤怒万分，命史文炳率水师数万攻嘉兴，结果又大败而回，而战船也损失了许多，这时，张士诚感到朱元璋决非等闲之辈，不可轻视，于是他派使带信向朱元璋求和。信中说道：“前蒙你遣使通好，而我却愚昧不明事理，以致贻误时机。现在你发兵围我昆陵（今江苏常州），愿与贵军讲和，以解困厄。情愿年给粮二十万石，黄金五百两，白金三百斤，作为犒赏三军之资。从此各守封疆，则我不胜感恩。”朱元璋回信讲：让他归还扣留的使臣和将校，并每年送粮五十万石，则即刻班师。
张士诚看完回信后，觉得要价太高，没有答应，第二年亡半年，朱元璋派兵攻占了长兴、江阴等地，长兴、江阴乃军事要地，此处一失，张士诚则不敢擅自出兵，朱元璋派大将耿炳文守长兴，又命吴良、吴祯兄弟守江阴，至此，张士诚西犯镇江的道路被截断。后被迫无奈竟投靠了元朝，被封为太尉。
宁国是应天的南天门，抢占宁国是朱元璋在军事上保卫应天的又一关键。宁国现被元军占据，以后无论落人谁的手中，从宁国出兵随时都可顺利的进取应天，对朱元璋非常不利，更重要的是它阻碍了朱元璋出击东南，夺取浙江的通路。1357年（龙风三年）四月，徐达、常遇春奉命攻打宁国，元将别不花、杨仲英、朱亮祖率军坚守城池，再加上宁国城小坚固，徐达等攻了许久都没有攻下，而且常遇春在战争中中箭受伤，朱元璋知道后，亲自带兵到宁国督战，并命令赶造飞车，朱元璋身着铠甲，令驾飞车分数路并进齐攻宁国。守将杨仲英抵挡不住，大开城门，请降，徐达乘势攻人城内，活捉了朱亮祖，收降士兵二十万。朱元璋又派兵攻占了绩溪、徽州、休宁、黟县和婺源等地，5月，常遇春在池州路总管陶起祖的帮助下，占有池州。同时，缪大亨受命攻取了扬州，青军元帅张明鉴投降。经过一年多的征战，朱元璋率众将官先后攻占了镇江、广德、长兴、常州、宁间、江阴、常熟、徽州、池州以及扬州等重要军事重镇。从军事上确保了应天，巩固了江南根据地。在攻占徽州时，邓愈向朱元璋推荐了朱升。朱升是当时一位有名的儒家学者，休宁人，后移居徽州，有学问，曾中进士，出任过池州学正，后隐居家乡石门山。1357年（龙凤三年）四月，朱元璋效仿刘备三顾茅庐的做法，“微服从连岭出石门，亲临其室”向他请教夺取天下之策。朱升向朱元璋献计，他提出了“高筑墙，广积粮，缓称王”的著名策略，他劝诫朱元璋要想成就大事业，就要建立巩固后方，努力发展生产，使自己的经济实力增强，有多余的粮食可以做军粮，而且目标不要过大，不要过早称王。朱元璋对他的见解赞赏有佳，并诚肯地请他做自己的谋士。
朱元璋占领应天以后，队伍在不断地扩大，很快就发展到十几万。兵不可一日无粮，当时，常年征战，军需主要靠“捎粮”，也就是寨粮，他知道要想真正巩固、稳定江南根据地，除了军事上的保证之外，还必须解决粮食问题。他曾说：“凡人敌境，听从将士捎粮，如果攻城池时遇到抵抗，任凭将士检括（抄掠），抄掠的财物归自己占有，如果投降不抵抗，要安民，不准掠抢，这样，将士们人人奋力向前，攻无不克，战无不胜。”
胡大海和常遇春对这种获取粮草的办法并不赞同。他们认为，攻占一个城池容易，而巩固这个城市靠的是百姓的支持，粮、税都出自百姓，老是捎粮，百姓担负不起。应该采取其它措施，朱元璋也认为他们讲得有理，但就目前的状况，老百姓还是要拿一点，其它的由部队自己解决，朱元璋借鉴当年曹操屯田的经验，于是，下令屯田，他下令兴修水利、灌溉土地、恢复发展、开垦荒地、且耕且战，并且以生产如何作为赏罚的标准。一年后，屯区解决了本部的需要，而且减轻了当地百姓的负担，两年后，军屯和水利两项措施卓有成效，军队保证了自己的军粮供给，1360年（龙风六年）五月，朱元璋下令各州县不许再收寨粮，老百姓对这一举措非常拥护，并深表感激。在屯田的同时，朱元璋还着手建立了一个管理民兵的万户府。朱元璋讲：“古时寓兵于农，有事则战，无事则耕，闲时练武。现在是兵争之际，应该因时制宜，所有郡县，抽取民间壮丁，编作民兵，由民兵万户府统领，农时耕种，闲时练习战阵，一旦有事即可用之征战。战争结束，有功的封赏，无功的还职为民。这样，民无坐食之弊，国无不练之兵，战无不胜，守无不固，这就是寓兵于农的意思。”朱元璋就是这样一面把作战队伍和生产队伍合二为一，一面又把地方队伍同出征作战的军队区别开来，既提高了生产力，又提高了战斗力，并且两项也不会发生冲突，朱元璋终于在群雄齐争的战争中有了一片属于自己的坚强后盾，让自己在这个豪杰辈出的年代站稳了脚跟。