当初朱元璋听到冯国用、冯国胜兄弟和李善长论述的平定天下之道，颇有醍醐灌顶、茅塞顿开之感。他初步看到了一条通向未来的光明道路，也深深地认识到了读书人的重大作用。此后，便开始注意网罗人才，向他们垂询治道，请他们出谋划策。他曾对人说：“予思英贤，有如饥渴。”这话绝非是他的自我吹嘘，而正是他招揽英才的真实写照。至正十四年（1354年）七月，攻占滁州以后，儒士范常到军门拜谒，朱元璋热情款待，留置幕下，有了什么疑问就向他讨教，范常也尽心尽责，只要朱有问题，他必然会详加剖解。龙风元年（1355年）六月，渡江攻取太平后，耆儒李习、陶安率父老出城迎接，朱元璋次日召见他们，谈论天下大事。陶安献策说：“当今四海翻腾，群雄并起，攻城夺邑，互争雄长。然皆好子女玉帛，无拨乱救民之心。将军您若能一反群雄所为，不烧杀掳掠，顺天应人，民心悦服，必能平定天下。”朱元璋又问陶安：“我想攻取金陵，您以为如何？”陶安回答说：“金陵是古代帝王建都之所，龙蟠虎踞，又有长江为天然屏障，若攻取以为根据地，然后出兵四方，定当战无不胜。”朱元璋对陶安的话十分赞赏，将他留在自己的幕府中，对他特别的厚待，遇到什么事就和他商量。十几年后，当朱元璋帝业已成，还追念他的功德。李习也受到重用，被任命为新建立的太平府的知府。
龙凤二年（1356年）三月占领应天后，朱元璋马上宣布：“贤人君子有愿意跟随我建功立业的，我都尊礼重用。”消息传开，夏煜、孙炎、杨宪等十几个儒士前来谒见，朱元璋均加以录用。他听说曾担任元朝江南行台侍御史的洛阳名儒秦从龙（字元之）隐居于镇江，便在命徐达率军去攻打镇江时，特地嘱咐说：“镇江有一个秦元之，才器老成，你要寻找到他，转达我希望见到他的心愿。”徐达在攻克了镇江以后访得秦从龙，朱元璋立刻让自己的侄子朱文正和外甥李文忠带着重礼前去拜望，秦从龙抵达应天时，朱元璋亲自到城门外将他迎入，与他朝夕相处，向他谘询军政事务，此后，朱元璋命将出征时，经常让他们寻访、推荐当地的名儒名贤。龙风三年四月，邓愈率军进入皖南，他听说徽州名儒朱升学问渊博，于是特地向朱元璋推荐此人。朱升，字允升，学者称枫林先生。他是休宁人，后移居歙县，早年曾拜著名学者陈栎为师，刻苦好学，至正四年（1344年）参加科举考试，登乡贡进士第二名，曾出任池州学正，后见天下扰攘，便弃官回到家乡，隐居于石门山，闭门著述。朱元璋对朱升早已有所耳闻，现在听了邓愈的介绍，知道朱升果有才学，便效仿刘备三顾茅庐，登门拜访朱升，向他请教平定天下的大计。朱升虽身在山中，却一直关注着时局的变化，心中有所谋划。他被朱元璋的诚意打动，遂进言三策：“高筑墙，广积粮，缓称王。”头一策是让他加强根据地建设，巩固后方；第二策是让他发展生产，积蓄经济力量；第三策是让他韬光养晦，不过早地树立目标，这三策言简意赅，为朱元璋经营江南指明了方向，朱元璋牢记于心，作为自己一个时期内奉行的基本方针。他把朱请回幕府，参与密议。龙风四年（1358年）十二月，朱元璋亲征婺州。他知道婺州是理学中心，一向有“小邹鲁”之称，拥有大批富有学问的儒士，把这些人拉拢过来，不仅有助于稳固对当地的统治，也可以扩充自己的智囊团。所以，攻克后，朱元璋迅即召见了儒士范祖干、叶仪，询以治道，接着又聘请许元、叶瓒玉、胡翰、吴沉等十三名学者为他讲解儒家经典和历史书籍，并把范祖干、王冕、许瑷等纳入幕府，让他们参议军国大政。
他还下令开设郡学，礼聘名儒叶仪、宋濂为五经师，戴良为学正，吴沉、徐原为训导，恢复了因战乱久已废毁的教育体系，深受当地士人欢迎。龙风五年（1359年）十一月，胡大海攻占处州，派人向朱元璋推荐刘基、叶琛、章溢。刘基，字伯温，青田人，元统年间考中进士，历官高安丞、江浙儒学副提举、处州路总管府判等，因才学不为上司赏识，无法施展平生抱负，弃官归隐，读书著述。叶琛，字景渊，丽水人，协助石抹宜孙守处州，授官行省元帅。章溢，字三益，龙泉人，曾组织乡兵抵抗农民起义军，授官浙东都元帅府佥事，推辞未受，退隐匡山。朱元璋接到胡大海的推荐后，当即派人前往礼聘，叶琛和章溢表示愿意出来，但影响最大的刘基却不愿为他所用，不肯出山。朱元璋命人再三去敦请，陶安和宋濂也分别写信劝他应聘，刘基不得已，只好勉强应允。龙风六年（1360年）三月，刘基与叶琛、章溢、宋濂四人一起到达应天，朱元璋喜不自胜，让人在自己的住宅西边建了一所礼贤馆，让他们居住。他向他们征询对天下局势的看法，刘基遂条陈述时务十八策，内中说：“我有两个劲敌，一是东面的张土诚，一是西面的陈友谅。张士诚所据地方，南不过会稽，北不过淮阳，为人首鼠两端，暗地里打算反元，表面上却依附元朝，只不过是个保守寸土的人，不会有远大作为。陈友谅兼有饶州、信州，横跨荆、襄，土地广阔。但他挟持自己的主子徐寿辉以胁迫部下，部下多有怨言；又为人剽悍，专事冒险，拼杀攻掠，不恤百姓，民疲不堪。所以战胜陈友谅，并不困难。捕兽先捕猛兽，擒贼先擒强贼，为今之计，当先攻打陈友谅。攻灭了陈友谅，就具备了争夺天下的基础了。”刘基对天下局势分析得很深刻，使朱元璋明确了今后的战略方针，堪与诸葛亮的“隆中计”相媲美。网罗到的人才越来越多，朱元璋很注意发挥他们的特长。他曾形象地比喻说：“锋利的宝剑可以刺穿犀牛和大象，但用它砍斫石头必会缺损；骐骥可以奔跑千里，但让它拉犁耕田必将趴倒。”朱元璋特别强调随才使用。刘基、宋濂、朱升等是博治经史、长于谋略的人，留在幕府，让他们发挥智囊团的作用；胡深等是精通兵法、骁勇善战的人，任为将官，让他们统兵征战四方；汪广洋、叶琛、章溢等是饶有智计、善于办事的人，则派往各地担任行政职务。随才所用，可以使大家都能充分施展自己的聪明才干，朱元璋的事业自然也就蒸蒸日上。