据说，明朝末年，当李自成农民起义军快要打到北京的时候，崇祯皇帝心急如焚，坐卧不安。他明知道大势已去，为了想找一点精神安慰，就换了便衣，悄悄出宫，去找测字先生拆字算命，问问吉凶。
他来到一个测字先生的摊子旁边，要求测字。事有凑巧，这个测字先生正是过去被他撤职的一个小官。皇帝认不清那么多的小官，小官却认得皇帝。尽管崇祯皇帝当时是青衣小帽，测字先生一眼就把他看出来了。测字先生暗想：你过去耍尽了做皇帝的威风，现在走投无路，也来找我测字了。且让我好好地开你几个玩笑。于是就很客气地说：“先生光顾在下的摊字，是要测字么？”
崇祯回答：“是的。”
测字先生问：“先生所问何事？”
崇祯回答：“想问国家大事。”
测字先生笑着说：“先生关心国家大事，难得难得！请在这个盒子里随便拣个字吧！”
崇祯有点心虚。他想：如果伸手去拣一个字，万一拆出来不吉利，不就糟糕了么！不如口报一个字，如果拆出来不吉利，还可以否认，另报一个。于是就问测字先生：“可以口报么？”
测字先生想了一下，答道：“可以可以，请口报吧！”
崇祯就说：“友字。”
测字先生在粉板上写了一个友字，沉吟了一会儿，惊慌失色地说：
“不好了！不好了！”
崇祯忙问：“请问何事惊慌？”
测字先生就说：“从这个字上看来，是造反的人要出头了。你看，反字头上那一笔拉长一点，左边那一撇也升高一点，不就是友字么！”
崇祯连忙改口说：“我说的不是朋友之友，乃是有字。”
测字先生说：“哦！原来如此，不好，还是不好！这大明的江山已经去了一半。你看，大字少了一捺，明字去掉半边，不就是有字么！”
崇祯连忙又改口说：“我说的不是有无之有，乃是酉字。”
测字先生假装大吃一惊，摇手说：“这个字我不敢测。”
崇祯只好硬着头皮说：“要问吉凶，自无避讳，但说无妨。”
测字先生压低了声音说：“请看尊字，中间不是有个酉字么。先生测这个酉字，乃是至尊（皇帝）又无头又无脚也！”
崇祯倒抽了一口冷气，勉强分辩说：“我不是说申酉戌亥的酉字，乃是‘小大由之’的由字。”
测字先生立即反问：“先生，今年是什么年？”
崇祯就说：“今年是甲申年，谁人不知。”
测字先生摇头晃脑地说：“先生既知今年是甲申年，又出这个由字，太巧了，太巧了。请看，这甲字颠倒过来不正是由字么！你问国家大事，恐怕要天翻地覆了。”
崇祯既已说明了是“小大由之”的由字，无法改口。只好叹口气说：
“算了算了！现在不问国家大事，只想问问自己的前程，如果天下乱了，该恁么办？”
测字先生说：“仍请口报一个字。”
崇祯抬头一看，见到对面一家人家的花园门口有“曲径通幽”四个字，就随口报了一个幽字。
测字先生踌躇了半天，才长叹一声说：“恕我直言。这个幽字是山字再加两股丝。若遇大乱，那就只好把两股丝扭成一根绳子，到山上去上吊算了。”
不出测字先生所料，李自成所率领的农民起义军打进北京之后，崇祯皇帝逃不出去，果然就吊死在煤山（现在的景山）上。