“四气调神”是《黄帝内经·素问》第二篇的篇名，即《素问·四气调神大论》。原意是：人要顺应自然界四时气候的变化，调摄精神活动，以适合自然界生、长、化、收、藏的规律，从而达到养生防病的目的。
春生、夏长、秋收、冬藏，是外在环境对人体影响的一个主要方面，而精神意识则是人体内在脏器活动的主宰。内在脏器的活动，必须与外在环境统一协调，才能保持身体健康。那么，究竟怎样做才能使自己的精神活动适应春、夏、秋、冬四季的气候变化呢？
1.春季养神
《黄帝内经》早就明确指出：“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣……以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚。”这是指在春天的三个月是如何调神的具体方法，意思是春天的三个月是自然界万物推陈出新的季节，此时自然界生机勃勃，万物欣欣向荣，人们又如何养生呢？具体到精神上，一定要使自己的情志生机盎然。在春天只能让情志生发，切不可扼杀；只能助其畅达，而不能剥夺。只能赏心怡情，绝不可抑制摧残：这样做才能使情志与养生之气相适应。
那么，又怎样“以使志生”呢？这里的关键是要精神愉快，而要精神愉快，必须遇事戒怒。因为怒不仅伤肝，还伤心、伤胃、伤脑，从而导致各种疾病。在《老老恒言》中这样说：“人借气以充身，故平日在善养，所忌最是怒，怒气一发，则气逆而不顺，窒而不舒，伤我气，即是以伤我身。”
2.夏季养神
在炎热的夏季里，人们应当如何保养好精神呢？关于这一点，《黄帝内经》里明确指出：“使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外，此夏季之应养长之道也。”意思是说，人们在夏天要使精神像含苞待放的花一样秀美。并切忌发怒，使机体的气机宣畅，通泄自如，情绪外向，呈现出对外界事物有浓厚的兴趣，这就是适应夏季的养生之道。
在精神调养上，祖国医学认为“冬季要藏”“春季要生”，而夏季则要放，即精神要充沛、饱满，情绪外向。因为只有神气充足则人体的机能旺盛而协调若神气涣散则人体的一切机能不会遭到破坏，正如《医书》里指出的：“善摄生者，不劳神，不苦形，神形既安，祸患何由而致也。”但夏日炎炎，往往令人心烦，而烦则更热。故宁心静神尤为重要，正如丘处机所说：“夏三月，欲安其神者”，应“澄和心神，外绝声色，内薄滋味，可以居高，朗远眺望，早卧早起，无厌于日，顺于正阳，以消暑气”。他还强调说，为了避免暑热，不仅宜在“虚堂、水亭、木阳等洁净而空敞之处”，“纳凉，更宜调息净心，常如冰雪在心，炎热亦于吾心少减；不可以热为热，更生热矣。”此说极有见地，心静自然凉也。古有歌云：“避暑有要法，不在泉石间，宁心无一事，便到清凉山。”
静何以制暑？众所周知，在气温高、温度大的环境中人们之所以感到闷热，从生理学角度上看，主要是人体各种生理活动所产生多余的热，不能及时有效地向外散发，从而导致太多的热积累在体内，此时若进入气温较低的空调房间（降低环境温度），或开动风扇（加快汗液蒸发）便会感到凉爽，这些措施是以加快散热过程以达到制暑的目的。
另一方面，也可以从减少体内产热方面着手。我们知道，人体各种新陈代谢和肌肉运动都伴有热的产生。例如当躺倒在床肌肉不参加活动时，基础代谢所产生的热每平方米体表面积每分钟只有0.652千卡。而踢足球肌肉强力收缩时，此数值会增至5.965午卡。除基础代谢，肌肉活动产热外，某些情绪状态如高兴、悲伤、激动、愤怒等，也会导致腺体分泌增强，心率加快等生理情况的改变，从而加快产热过程。反之，平静的心态则可以减少体内热的产生，俗话说：“心静自然凉”，就是这个道理。由此可见，以静制暑是有其生理学依据，不但适用于老年人，其他年龄组也适用。
此外，《黄帝内经》里指出：“南方生热，热生火。”而火热主夏，内应于心，心主血，藏神，为君主之官。七情过极皆可伤心，致使心神不安，如《黄帝内经》里说：“悲哀愁忧则心动，心动五脏六腑皆摇。”这里一方面说明了不正常的情志皆可损伤心的功能；另一方面又说明了，若心的功能受到影响，可影响人的一切机能活动，在这个意义上说，夏季养神就显得极为重要。
尤其是夏季暑气当令，烈日酷暑，腠理开泄，汗液外泄，而汗为心之液，心气最易耗伤，即中医所谓“壮火食气”，也正因为“暑易人心”，而“心主神志”，从而产生许多精神方面的症状，如心烦，谵语，神昏等；中暑之病人，不少人可陷人昏迷状态，此时宜用针灸或手压“人中”穴（位于鼻唇沟上1/3交界处），“十宣”穴（位于两手十指尖端处），针刺放血。
若是在长夏，天气以温热为主，表现为气温高，无风，早晚温度变化不明显，这种天气易使人感到心胸憋闷，产生焦躁和厌烦情绪，易诱发精神病。
综上所述，人的精神活动与心的功能密切相关。平静时，心脏跳动平稳；激动时，心脏跳动加快，这是由于“心藏脉主神”的结果。脉，就是血脉，血液；心主神明，神志，是通过它营运血液的作用来实现的；血脉充盈，则神志清晰，思维敏捷，精神旺盛；血脉亏损，心血不足，则常常会导致失眠、多梦、健忘、眩晕以致精神不振等；因此，夏季精神养生的前提是要保证“心主血脉”的正常进行，关于这一点，这里就不多说了。
3.秋季养神
宋代大养生家陈直说：“秋时凄风惨雨，老人多动伤感，若颜色不乐，便须多方诱说，使役其心神，则忘其秋思。”所谓凄风惨雨，是形容在秋风扫落叶之后，当人们身临草枯叶落、花木凋零的深夜之时，此时霜降已至，自然界的秋风、秋雨常令人出现秋愁。尤其是对于老年人来说，常易在他们心中引起萧条、凄凉、垂暮之感，勾起忧郁的心绪。我国文学名著《红楼梦》中曹雪芹也有“已觉秋窗愁不尽，那堪秋雨助凄凉”的动人诗句，还有“秋风秋雨愁煞人”等等。缘何秋风秋雨愁煞人呢？
医学研究证明，在人的大脑中，有个松果体的腺体，分泌一种“褪黑素”。这种激素能诱人入睡，还可以使人消沉抑郁，而阳光则使褪黑激素分泌量减少。反之，秋凉以后，常常是阴沉沉天气，阳光少而且弱，松果体分泌的“褪黑素”相对增多。此外，“褪黑素”还有调节人体内其他激素（如甲状腺素、肾上腺素）的作用。这样，使甲状腺素、肾上腺素受到抑制，生理浓度相对降低，而甲状腺素和肾上腺素等又是唤起细胞工作的激素，它们如相对减少，就使细胞“瘫痪懒散”，人们也因此而情绪低沉，多愁善感了。
由上可知，秋天的“秋风秋雨”易引起人们的情绪低落。那么，怎样克服这种情况呢？第一，要让阳光围绕着你在工作场所要争取照明充分；第二，当情绪不好时，最好的方法是转移一下注意力，去参加体育锻炼，如打太极拳、散步等，或参加适当的体力劳动，用肌肉的紧张去消除精神的紧张，这是因为运动能改善不良情绪，使人精神愉快。有条件的最好去旅游，去游山玩水，因为临水使人开朗，游山使人幽静，泛舟水中，怡然自得，攀山登岩，砺烁意志。
根据祖国医学“天人相应”的理论，《黄帝内经》里曾明确指出了秋天精神调神的具体原则，如《素问·四气调神大论》里说：“使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平；无外其志，使肺气清，此秋气之应，养收之道也。”意思是说，在秋天里，人们一定要保持精神上的安宁，只有这样才能减缓肃杀之气对人体的影响；还要注意不断地收敛神气，以适应秋季容平的特征，并不使神志外驱，以保肺之清肃之气，这就是顺应秋季季节特点，在精神上养收的方法。在这里我们可以用一句话来概括秋天精神调养的原则，即要做到清静养神，而要达到这一点，办法是尽量排除杂念，以达到心境宁静状态。
4.冬季养神
严寒的冬季，朔风凛冽，阳气潜藏，阴气盛极，草木凋零，自然界的蛰虫伏藏，用冬眠状态养精蓄锐，以便为来春生机勃发做好准备。人体的阴阳消长代谢也处于相对缓慢的水平，成形胜于化气，因此，冬季养生，要着眼于“藏”。具体到人体的精神活动，又如何藏呢？《黄帝内经》里早已明确指出：“冬三月，此为闭藏……使志若休若匿……，若有私意，若已有得。”意思是说，人们在冬季要保持精神安静，要想办法控制自己的精神活动，最好能做到含而不露，好像把个人的隐私秘而不宣，又如得到渴望之珍品那样满足，其中心思想是：在冬季人们要把神藏于内，不要暴露于外这正和夏日里调养精神的方法——“使华英成秀”截然相反。
祖国医学强调“神藏于内”，是有积极意义的，尤其是在激烈竞争的今天，更有其重要价值。这正如《黄帝内经》里所说：“精神内守，病安从来？”“躁则消亡，静则神藏。”由此可见，不仅冬季要做到精神安静，神要藏于内，即使春、夏、秋三季也需要神藏，只是程度不同而已。