（1）高等教育扩张（Expansion of Higher Education）
高等教育扩张，主要是指高等教育规模的增加，主要包括招生规模、毕业生规模、在校生规模，这种规模的增加，使得受过高等教育的劳动力所占比重不断增加，居民的平均受教育年限显著提高。本书所指的我国高等教育扩张阶段，是指上个世纪90年代初至今的一段时期，包括1999年之前的慢速扩张阶段，和1999年以来的快速扩张阶段，本书主要侧重对后一阶段的研究。
（2）高等教育大众化（Mass）与普及化（Popularized）
1973年，美国社会学家马丁·特罗在其文章《从精英向大众高等教育转变中的问题》，系统地阐述了高等教育大众化理论。提出当高等教育毛入学率（大学适龄青年中接受高等教育者的比率）在15%以下时，属于英才高等教育阶段；15%-50%为大众化高等教育阶段；50%以上是普及化高等教育阶段。当一个国家或地区高等教育毛入学率达到15%及其以上水平时，我们说高等教育实现了大众化。当高等教育毛入学率达到50%及其以上水平时，高等教育由大众化阶段进入到普及化阶段。高等教育大众化体现了教育机会从少数人的特权转变为多数人的权利的过程。
（3）高等教育大众化进程
本书所指的高等教育大众化进程，是指高等教育从精英教育阶段后期向大众化阶段演进而尚未达到普及化阶段的过程，即高等教育毛入学率从10%左右向50%迈进的过程。高等教育大众化进程是高等教育扩张的重要表现。
（4）毛入学率
某一级教育的毛入学率，是指该级教育在校学生总数与政府规定的该级学龄段人口总数的百分比。目前，我国在计算高等教育的毛入学率时，高等教育包括研究生、普通高校本专科、成人高校本专科、军事院校本专科、学历文凭考试专科、电大注册视听生专科、高等教育自学考试本专科等形式教育。其计算口径为：
高等教育毛入学率=[（研究生+普通高等本专科+成人高校本专科+军事院校+学历文凭考试+电大注册视听生注册人数×0.3+高等教育自学考试毕业生×5）/（18-22岁年龄组人口数）]×100%
（5）教育收益率/明瑟教育收益率
教育投资既可以带来个人收益（Private Returns），也可以带来社会收益（Social Returns），本书的教育收益率根据明瑟估计公式计算得出。由于明瑟估计公式表明的是个人收入与其教育水平之间的关系，故其估计的结果只是教育投资的个人收益率。明瑟收益率在没有成本的基础上研究教育的个人收益率问题，因而不是严格意义上的收益率分析（即成本—收益分析）。它主要研究一定量的教育所带来的收益问题，由于简单易行，不考虑教育费用，已成为测算收益率的一种主要方法。