发热一证在祖国医学的古典著作《内经》中就早有记载。如《素问·阴阳应象大论》中有“阳胜则热”、“重寒则热”、“寒极生热”的记载，这是在朴素唯物论和辨证法思想的指导下，从整体观念出发说明人体阴阳属性和自然的转化规律，并以此为据还说明了“阴平阳秘，精神乃治”的对立统一性。《内经》一书还描写了寒热虚实性质，如《素问·调经论》“阳虚则外寒，阴虚则内热，阳盛则外热，阴盛则内寒”，并进而提出了治疗原则，如《素问·生气通天论》“体若燔炭，汗出而散”。之后，在临床医学的发展上，有伤寒学派和温热学派，都是治疗发热为主的病，为我们积累了丰富的宝贵经验。
一、发热概论
发热是临床最常见的症状之一，发热的病种和兼证内容很广，大体可分为“外感发热”和“内伤发热”两类。外感发热多为实证，由气候异常或疫疠等外邪侵犯人体，正邪相交而致发热。其中有表热、里热、半表半里热。表热多兼恶风寒，舌苔薄白，脉浮或兼见咳嗽、鼻塞等肺经卫分症状。半表半里热的主要症状是寒热往来，胁肋苦满，口苦咽干呕恶，脉弦数。里热则不恶寒反恶热，口渴欲饮，舌苔黄干，大便燥结，脉多沉数有力。若邪盛深入“营血”则见昏迷、抽搐、斑疹等危重症状。“内伤发热”多为虚证，大多由于脏腑阴阳失调所致，其中有“阳虚”(气虚)与“阴虚”两种。阳虚发热有二，一指素体虚弱，尤其脾胃功能低下，阳气外越，属内伤发热的一种病理反映，其症有自汗身热，恶风身倦，少食纳呆，发热多在上午，脉细弱或浮大无力；二是素体阴寒内盛，虚阳格拒于外所现浮热，其症为微热恶寒，神倦肢冷，下痢，脉微等。阴虚发热是指阴津耗损过度而出现的内热，其症见潮热、夜热或五心烦热，多兼见盗汗、口干、舌红、脉细数等症状。
在中医四诊中，问诊首问寒热，此说明是四诊中的重点。单就发热进行辨证论治时也要运用一套完整的理法，使用这些理法时，主要先辨别外感发热还是内伤发热，再以外感或内伤分析其不同的原因，从而根据证候的具体情况和患者个体的特殊情况再进行适当的治疗。
二、辨证论治
1.外感发热
(1)风寒外感：发热恶寒，无汗，头痛，周身肌肉关节疼痛，舌苔薄白，脉浮紧而数(太阳伤寒)。治宜辛温发汗。如麻黄汤、香苏饮。
(2)风温外感：发热恶寒、自汗出、头胀、口干、舌苔薄黄、脉浮滑而数或两寸独大。治宜辛凉发汗，如银翘散、桑菊饮。
以上两证皆为表证，与肺有密切关系，故共同症状是喉痒咳嗽，鼻塞流涕等呼吸道感染症状，两者区别在于风温轻而风寒重，风温鼻孔有热感、咯痰不利或咽喉梗痛。除上两种外还有湿邪、暑邪和秋燥之气也能引起发热，即所谓“六气皆可化火”之义，然其性质和临床表现及用药上也就有所不同，但因同属表热，其治疗原则仍离不开辛温和辛凉两类。
根据临床所见，用桑菊、银翘之类较多，乃因风热原因居多，也由于“六气皆可化火”之故，即使是风寒外感也极易化热。故临床每遇此证，作者常用自拟方“清瘟汤”，对流感和病毒性上感效果比较满意。其方为：桑叶、芦根各15g，生石膏、生甘草各9g。因温热性质的外邪变化较多，故须加减化裁：瘟毒痄腮可加牛蒡子6g，马勃6g，板蓝根9g；咽喉红肿可加桔梗9g，金果榄6g；眼赤目痛可加菊花9g，木贼6g；牙痛加牛膝9g，细辛3g；龈肿加生地、元参各12g；纳呆加鸡内金9g或焦三仙各9g；夹湿者加佩兰12g，藿香9g；夹暑用滑石9g；化燥可用知母6g，麦冬9g(1961年曾报道过用此方治疗百余例流感的疗效，1975年此方刊入《常见病的中医治疗研究》一书中)。但发汗时还须注意，如当汗而不汗，邪自不去，不当汗而汗，轻则伤津液，重则亡阳，故应注意病人的体质和严格掌握好剂量。
(3)伤风发热：发热鼻塞，自汗出，脉浮缓，这是伤寒的太阳中风证，属于表虚证。由于卫分感受风邪造成卫强营弱的情况，用桂枝汤以调和营卫，方中桂枝祛风，芍药可养阴和血，生姜能发表，大枣可补中，这样互相配合，起祛邪扶正之功。桂枝汤在临床应用上范围已扩大，如用于阳气虚弱引起的脏腑功能低下的各种慢性病的治疗，如慢性胃炎等。
(4)少阳发热：寒热往来，胸胁痞满，心烦呕恶，口苦咽干，目眩耳聋等，此乃伤寒的半表半里证。治宜和解法，方用小柴胡汤。和其里使邪不再内犯，解其表使邪从外出，目的是祛邪存正。邪正盛衰，取决于内因，解表为扶正，和内为祛邪，主导思想相同。
此外，疟疾发热，一日一发或兼日一发或三日一发，有规律，发时先寒后热，兼见头痛口渴，汗出则热清。古人将此证分多种类型，治以常山饮和七宝饮为主，也可用小柴胡汤，但也应视虚实而加减。
(5)阳明发热(邪在气分)：经证：外感发热，汗出不解，病邪传里，初在肺则身热持续而不恶寒，进而犯胃则反恶热，午后热势增高，口渴引饮，舌苔薄黄，脉象滑数。当热邪入胃便有“四大之证(大热、大渴、大汗、脉洪大)。”邪在肺治以银翘散去豆豉、荆芥并加石膏；邪在胃则用白虎汤，此属于清气退热法。腑证：寒邪和热邪传至中焦，胃中热藏必耗津液，影响及肠使大便秘结。证见大热不退，日晡更甚，甚而烦躁不宁，神昏谵语，舌苔黄腻而糙或起芒刺。治宜下法通便，方用大承气汤。注意须具备痞满燥实坚五症者才用此方，否则用化裁承气汤。
(6)表里俱热：表应汗解，里应清下，表里俱热同时并见或传经后表证未解即见里证，此时要汗下同用，也即双解法。如上下均热、脉洪数用三黄石膏汤，如泻热则用葛根芩连汤。刘河间的防风通圣散既可疏表也可清里又不伤正，临床常以此药治疗皮肤风毒刺痒，且对顽痰也很有效，但要掌握体质。
(7)湿热发热：湿为阴邪、热为阳邪、湿热胶结、难分难解。故证见：热势缠绵，头痛自汗，心烦胸闷，恶心，口干不欲饮，舌苔腻等。治宜清热化湿，如三仁汤。湿热证的清热不难，湿邪却不易化，不先化湿，又很难使热清解，因此治疗上应突出化湿为主。
(8)邪入营血发热：温毒或伤寒化热传入营血所致之发热，使病邪又深了一步。邪入营分，舌质红渐深而为绛，见心烦神昏和斑疹出血等，常用方剂为清营汤或清宫汤等。有神昏谵语者用紫雪丹或牛黄清心丸；至于斑和疹的治疗，疹以辛凉透邪为要，适加清血分之品，斑则需清热凉血。
2.内伤发热
(1)郁证发热：本病系七情所伤、“五志化火”所致。证见午后低热或遇情志不遂时即现周身烘热，烦躁易怒，头胀耳鸣，夜寐不安，多梦易惊，胸胁不适，纳差，妇女月经不调等。治宜舒肝清热，方用丹栀逍遥散。
(2)瘀血发热：发热若狂，少腹拘急，小便自利，伤寒论称为蓄血，用桃仁承气汤。如患少阳证未罢，经水适来，突见谵语，胁肋脐腹疼痛，为“热入血室”，治以小柴胡汤加减。瘀血发热，用退热药不能奏效，必须以祛瘀为主。临床上遇妇女经期低热，按养血通经，少佐清虚热之药治疗，很有效，尤在产后，益气养血药中加入芥穗炭，有除风退热的理想效果。
(3)食滞发热：食滞不消而呕吐或泄泻，身热伴随而起，此病小儿多见，每用多种方法解热不除，投以消导则滞除热退，方如保和丸之类。临证常以鸡内金、生石膏同用治疗伤食发热，且治流清涎效果满意。
痢疾发热是里滞不化，用消导药后热方退，若慢性痢疾发热则属阴虚之热。小儿疳积(多指小儿营养不良)常见形体消瘦，肚大青筋，兼见潮热，即所谓“大人为痨小儿疳”。此种疳积不可攻代消导，正如钱乙所载：“小儿诸疳，皆因病后脾胃亏损，或用药过伤，不能转化乳食，内亡津液，虚火妄动。”临证用“疳积散”治疗此类疾病。药含龟板、鳖甲、穿山甲、太子参、白术、茯苓、生杭芍、鸡内金、麝香、雄黄、天竺黄、龟板、鳖甲、芍药意在养阴，既补先天，又能消积；太子参、茯苓、白术以益气养后天；穿山甲、鸡内金健脾消滞；雄黄消积杀虫；麝香回阳开闭。此种补先天、养后天，使阴生阳长的作用适于小儿稚阴稚阳的生理特点，治疗小儿疳积每顺手而应。大病之后的患儿如慢性肾炎、慢性肝炎、支气管哮喘等，服此药后有助于疾病的恢复，值得推广运用。
(4)阴虚发热：发热多在下午，骨蒸发热，五心烦热，盗汗，形体消瘦，脉沉细数，治以养阴清热如清骨散。
(5)阳虚发热：自觉热势多在半夜或上午，平素形寒恶风、神疲懒言、饮食无味，脉大无力，治宜甘温清热法，用补中益气汤。
已故名老中医秦伯未对阳虚发热做这样的论述：“如果误于发汗则汗出不止，误于清凉则呃逆频作，或误于滋阴则神疲昏愦、大便溏泄。我的体会，阳虚证与气虚有密切关系，单纯的阳虚与气虚又不可能引起发热，因阳虚引起的发热大多血分亦虚，相对地阴虚发热也能促使阳气虚弱。所以虚证发热虽可分阴虚、阳虚，但不能偏执一方治疗”，这些经验极为宝贵。
(6)血虚发热：和阴虚发热同类而症状稍轻，如热亦在下午，遇劳即发，自感头面烘热，手足心烦热，汗出，体困无力。治宜养肝，因肝为血海，用归芍地黄汤加减。
综上所述，外感发热和内伤发热，一是祛邪，一是扶正，祛邪的目的在于扶正，扶正的目的在于祛邪，其间的道理应细心领会。发热一证，可引申出许多证候，应在四诊的基础上，按八纲、病因进行具体辨证，若辨证得当，治法也就在其中了。