汉武帝的时候,皇帝迷信鬼神,一些重大的事情都要靠占卜来决定。这样,占卜之风盛行,长安的街上出现了卜市。
有个叫司马季主的人就在长安的东市,以占卜为业。
有一天,天正下雨,雨过天晴之后,街上的行人不多,司马季主也正闲着,身旁有三个弟子陪他坐着。他们正在一起议论天地的形成、日月的运行、阴阳吉凶的缘由等,谈论得十分热烈。
这时有两位官员正在东市闲逛:一位是中大夫宋忠,一位是博士贾谊。他们走着,走着,到了司马季主那儿,很有礼貌地拜见了司马季主。司马季主见两位风度翩翩,很像有智慧的人,于是很客气地请他们入座。待客人坐定后,他们又继续前边的话题。司马季主就天地、日月、阴阳、祸福等议论了一番,讲的是头头是道,句句有理。
宋忠、贾谊在一旁认真地听着,被这一番宏大的议论所吸引,他们对司马季主的学问十分惊奇。他们没想到一个占卜的人竟有如此广博高深的知识。他们情不自禁地整理了一下冠带,很严肃也很恭敬地问道:“我们见了先生仪容,听了先生长篇宏论,觉得先生是当今罕见的人才。不知先生为何竟屈居于这么低下的地位,从事占卜这类事情呢?”
司马季主听完后,双手捧着腹部大笑起来。他说:“我看你们好像很有学问,怎么会问得这样浅薄,说得这么粗俗呢?”
宋忠与贾谊对占卜为什么是下贱的事情解释了一番。
司马季主作了长篇的批驳,他将占卜的人与当时做官的人进行了细致的比较,论证了占卜者的贤德,揭露了仕宦者的卑污。
一番议论使宋忠、贾谊无言以对,他们只好告辞,无精打采地上了车,贾谊更是低着头,俯在了车前的横木上,若有所失地离开了长安东市。
“捧腹”这个词就是从这段故事中产生的,“捧”是手捧,“腹”是腹部,“捧腹”就是双手捧着肚子,形容大笑的神态,也常常引申为大笑。如:捧腹大笑,令人捧腹等。