水密隔舱是我国船舶发展史上一项伟大的发明创造，它的发明大大提高了船舶的抗沉性和远洋航行的安全性，奠定了我国在世界航海上的领先地位。今天，水密隔舱技术仍然在现代船舶设计中占有十分重要的地位。
宋元时期，海上交通异常繁荣，东来西往的船只不断穿梭于茫茫大海上。说来奇怪，同是海船，在触礁后船体破裂的情况下，外国船舶很快就进水沉没，唯独中国船舶虽也进水，但不多，仍能继续航行。到达口岸卸货后，加以修复，就能继续下海航行。
其中的奥妙在哪里呢？这就在于中国的船舶中设置了水密隔舱。所谓水密隔舱，就是用水密隔舱板把船体分隔成互不相通的一个一个舱区，舱数有13个的，也有8个的。这是中国古代造船工艺上的一项重大发明。
中国船舶设置水密隔舱的传统，最早可上溯到殷商的甲骨时代。专家们解释说，甲骨文的象形文字“舟”字，就是用横舱壁将船体分隔成几个舱，它足以证明当时人们对船这一交通工具己有一定的了解。到了晋代，则有水师用的“八槽舰”。人们将船体沿长向分隔成8个舱。从出土的唐代占船上也可看到唐代水密隔舱的技术。宋代出土的泉州古船，水密隔舱工艺又前进了一步：船上的横舱壁，由在底部和两舷的肋骨以及甲板下的横梁予以环围，这样既有利于水密性，又增加了结构的强度，一举两得。隔舱舱板与船壳板用扁铁和钩钉钉联，隙缝用桐油灰填实，具有严密的隔水作用。 1982 年，在泉州又发现一艘南宋海船，也是采用水密隔舱结构，它的隔舱舱板同船壳板之间用铁方钉和木钩钉钉合在一起。
水密隔舱的设置具有多方面的优越性。首先，由于舱同舱之间是严密分隔开的，在航行中，特别是远洋航行中，即使有一两个船舱破损进水，水也不会流到其他船舱。从船的整体来看，仍然保持有相当的浮力，不致沉没。如果进水太多，船支撑不住，只要抛弃货物，减轻载重量，也不至于很快沉入海底。如果船舶破损不严重，进水不多，只要把进水舱区里的货物搬走，就可以修复破损的地方，不会影响船舶继续航行。如果进水较严重，也可以驶到就近的港口或陆地进行修补。对于没有设置水密隔舱的船舶，情况就完全不一样了，只要船底外壳撞破了一个洞，水就会涌进船舶并漫流到全船。因此，水密隔舱的设置提高了船舶的抗沉性能，增强了人员和货物在远洋航行中的安全性。
其次，船上分舱，对货物的装卸和管理比较方便。不同的货物都可以分别放装到各个不同的货舱内，不至于将不同货主的不同货物放混，即便于装卸货物，又便于管理。
第三，由于舱板跟船壳板紧密连结，起着加固船体的作用，不但增加了船舶整体的横向强度，而且取代了加设肋骨的工艺，使造船工艺简化。
由于水密隔舱具有上述的优越性，因此问世以后不但在国内长期推广，而且还流传到国外。英国的本瑟姆曾经考察过中国的船舶结构，并且对欧洲的造船工艺进行了改进，引进了中国的水密隔舱结构。1795年，他受英国皇家海军的委托，设计并且制造了6艘新型的船只。从此，中国先进的水密隔舱结构，逐渐被欧洲乃至世界各地的造船工艺吸取，至今仍是船舶设计中重要的结构形式。
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对水密隔舱海船制造技术的保护
在今天泉州晋江的深沪镇，传统木帆船建造技术仍然得以存留，并建造了一艘名为“太平公主号”的木帆船。“太平公主号”从船型设计、选料、建造工艺到外观涂装，甚至建造过程中的种种仪式都遵循传统。该船有14道隔舱板，将船分为15个舱，隔舱板下方靠近龙骨处设有两个过水眼，每个隔舱板中板与板间的缝隙用桐油灰加麻绳艌密，以确保水密。随着“太平公主号”传统木帆船的建造，有关方面正因势利导，保护水密隔舱海船制造技术，留住这项对人类航海史产生重要影响的非物质文化遗产。