北宋交子是中国乃至世界最早流通的纸币，它的出现是中国货币史上的巨大进步，也在世界货币史上写下了重要一笔。直到1690年欧洲瑞典才出现纸币，可以说中国纸币的产生和发展领先了欧洲五六百年。
北宋以前，历代流通的贷币都是硬币，从贝壳、铁钱、铜钱到白银。北宋初年，四川成都出现了为不便携带巨款的商人经营现金保管业务的“交子铺户”。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人，并收取一定保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券称为“交子”。
据《续资治通鉴》记载：“先是益、邛、嘉、眉等州岁铸钱五十余万贯，自李顺作乱逐罢铸，民间钱益少，私以交子为市。”王小波、李顺农民起义，发生在北宋淳化四年（公元993年）二月，说明交子最早出现是在993年～994年之间。此时的交子是由成都柜坊（钱庄）老板私自印制，局限在一定范围内使用，它是一种代替货币交易的信用凭证，一种代金券。
随着商业的发展，交子的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设分铺。由于铺户恪守信用，随到随取，交子逐渐赢得了很高的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，也越来越多的直接用交子来支付货款。后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会危及交子信誉，于是他们便开始印刷有统一面额和格式的交子，作为一种新的流通手段向市场发行。正是这一步步的发展，使得交子逐渐具备了信用货币的特性，真正成为了纸币。
当然，在交子大行其道的时候，也伴有问题发生，有少数唯利是图、贪得无厌的铺户进行金融欺诈。景德年间（1004年～1007年）益州知州张咏对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，改由他所甄选的以王昌懿为首的16户商户特许经营。至此“私交子”的发行取得了政府认可。
当时“私交子”蔚为壮观，几乎是替代了金属货币的地位。在四川地区的大宗交易当中，交子占据了垄断地位，把传统的金属货币铁钱逼到一个角落，只能在小额商品交易的领域里生存。最初，政府面对这个在民间出生的新奇之物是不知所措的，所以民间货币在最初经历了一段没有干预的“黄金时期”。后来，政府渐渐开始伸手。政府逐渐掌握了交子的运作规律之后，就改为官办，称“官交子”。
宋仁宗天圣元年（1023年），北宋政府在益州设立了交子务，开始由政府发行交子，并以铁钱为后备金。从此，交子成为宋朝川峡四路（益州、梓州、利州、夔州）的法定货币，与铁钱相权而行。交子务建置前后，交子之法大体成型。交子不直接参与流通，商人从四川携带交子外出，仍然需要将交子再兑换成金银铜钱等货币进行交易。交子是有价证券，相当于现在的支票。
交子的出现，便利了商业往来，弥补了现钱的不足，是中国货币史上的一大业绩，更是一个影响巨大的历史性的创举。此外，交子作为中国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究中国古代纸币印刷技术有着重要意义。
延伸阅读
张咏与交子
张咏（946～1015），北宋太宗、真宗两朝名臣，字复之，自号乖崖，州
城（今属山东）人。累官枢密直学士。曾两次担任益州知州，恩威并用，蜀民畏而爱之。为什么说蜀民对他“畏而爱之”呢？主要是因为张咏很有个性，也很有手段，既不畏强权，又敢于打击泼皮无赖。他曾经因为手下人偷一文钱而将其处死，因为他认为“一天偷一文钱，一千日就是一千文”，绳锯木断，水滴石穿，是很可怕的犯罪。按照通常的说法，张咏在担任益州（治所在今四川成都）知州时发明了世界上最早的纸币——交子，被誉为“纸币之父”。