财务杠杆作用是指那些仅支付固定性资本成本的筹资方式（如债券、优先股、租赁等）对增加所有者（普通股持有者）收益的作用。
财务杠杆作用是怎样产生的呢？这是因为在企业资本总额中有一部分仅支付固定性资本成本（如债券利息、优先股股利、租赁费等）的资本。当息税前利润增大时，在一般情况下，每一元利润所负担的固定性资本成本就相对减少，而使每一普通股分得的利润有所增加。有关项目之间的关系，如下式所示：
息税前利润——固定性资本成本——所得税=所有者收益
所有者收益÷普通股数量=普通股每股利润
从上式中可以看出，由于固定性资本成本不随息税前利润的增减而变动，因此普通股每股利润的变动率总是大于息税前利润的变动率。即当息税前利润增长时，普通股每股利润有更大的增长率，当息税前利润下降时，普通股每股利润有更大的降低率。我们把这种作用称为财务杠杆作用。普通股每股利润的变动率对于息税前利润的变动率的比率，能够反映这种财务杠杆作用的大小程度，称为财务杠杆系数。
财务杠杆系数是由企业资本结构决定的，即支付固定性资本成本的债券资本越多，财务杠杆系数越大；同时财务杠杆系数又反映着财务风险，即财务杠杆系数越大，财务风险也越大，由于财务杠杆的作用，普通股利润的增长比息税前利润的增长更快，同时也比息税前利润的下降更快。
因此，在进行资本结构决策时，应充分考虑财务杠杆的作用。当企业息税前利润水平较高时，则要多利用负债筹资，以提高普通股每股利润；而当企业息税前利润水平较低时，则应控制负债筹资，以免普通股每股利润下降。