1941年，国民党特务机关决定在共产党、八路军、新四军内部发起安插“高级内线”运动。从1942年起，党中央决定在延安进行一次群众性清查内奸运动，对所有干部进行全面审查，也称审干运动。2月2日，中央社会部发出指示，大规模审干运动从此开始。康生时任中央社会部部长，审干工作主要由康生负责。
康生在审查干部过程中，亲自到陕北公学搞试点，任意夸大敌情，掀起所谓“抢救运动”，凡是国统区去的地下党员，统统被列为追查和审讯对象。特别是曾经在白区被捕过的人员，被列为重点的重点，一夜之间就被打成了“特务”。审讯时几天几夜不让休息，搞“车轮战”、“疲劳战”，动用“逼供信”、“假枪毙”等恶劣手段。
1943年下半年，党中央、毛泽东发现康生搞的所谓“审干运动”造成了严重后果，严厉批评康生的错误做法。8月15日，毛泽东亲自起草、党中央作出了《中共中央关于审查干部的决定》，提出了审查干部必须遵循的9条基本方针。为纠正康生搞的“抢救运动”扩大化严重错误，12月开始，中央着手平反冤假错案，对于处理错了的同志，赔礼道歉，一律平反，恢复工作和名誉。
但是，康生却在审查结论中“留辫子”、“留尾巴”，为日后继续整人埋下伏笔，他一手制造的“红旗党”就是典型冤案。康生把原甘肃地下党一位同志打成所谓“红旗党”，诬称这位同志是打进我地下组织的“国民党暗探”，并由此妄断这是国民党制定的打着红旗反红旗的“新策略”。康生大搞逼供信，把甘肃、陕西、四川、云南、贵州、河南、湖北、湖南、广西、浙江等地的地下党都称作“红旗党”，许多忠诚的地下党员被打成“特务”、“叛徒”、“内奸”，造成极其严重的恶果。“抢救”运动后期，党中央发现这个“红旗党”纯属假案，及时作了纠正。但由于康生的阻挠，限于当时的历史条件，对整个“红旗党”假案未能作出全面彻底的论断。
“文化大革命”开始后，康生又把这一历史冤案翻了出来，使许多同志再次遭到诬陷和残酷批斗，有的惨死或致残。直到粉碎“四人帮”以后，“红旗党”问题才得到彻底平反，“抢救运动”的流毒才被彻底肃清。