抗战时期，谭震林率新四军第6师转战长江两岸，苏南一带至今还流传着“谭老板”的故事。那是1940年，中共东南局和新四军军部指示谭震林到苏南东路地区开展抗日游击战争，谭震林化装成商人，身穿长衫、西裤，头戴呢帽，脚蹬皮鞋，手持“通行证”，在地下交通的护送下，大摇大摆地穿过日伪军封锁线，平安到达常熟阳澄湖地区展开工作。
1940年3月，中共中央东南局和新四军军部致电中共江苏省委，为了加强东路工作，决定调谭震林去组织军政会，以统一军事指挥。电报中所说的“东路”，即津浦路东段的苏州、太仓、常熟、江阴、无锡一带，这一带西有南京，东临上海，中间是苏州，对坚持苏南抗战有重大战略意义。
接到上级指示之时，谭震林正在安徽省泾县，他匆匆告别家人，乘着夜色上路了。为了确保安全，谭震林和随行人员都进行了一番伪装。此时，谭震林的衣着打扮已经是雪白的衬衣，毛料西裤，外披哔叽长衫，头顶黑色礼帽。走路时前呼后拥，俨然一派“大老板”的神气。他还借用一家绸布店老板的名字制作了“良民证”，“老板”的正式称谓自此而始。谭震林以很不协调的衣着，出现在“江南抗日义勇军东部司令部”和中共东路特委、常熟县委等同志面前时，队伍里便传开了这样一句话：“上级派来了个老板！”
谭震林领导的江南抗日武装不断壮大，他为此也得到“谭老板”的美誉。2006年，这段精彩的故事还被拍成了电影《谭老板》。