“乌兰夫”蒙文原意是“红色之子”。乌兰夫幼名庆春，原名云泽，蒙古名乌云达赖，1941年改蒙古名为乌兰夫。生于忧患，长于忧患。乌兰夫的感情始终同人民息息相通，概括他的一生，可以说他是人民之子。
乌兰夫出生于内蒙古土默特旗一个蒙古族家庭，轰轰烈烈的“五四”运动爆发后，他考入归绥（今呼和浩特）土默特旗高等小学，受到新思想新文化的影响，以极大的热情积极投身到反帝爱国运动之中，成为“早期觉醒的蒙古族青年”的杰出代表。考入北京蒙藏学校后，他开始接受马克思主义教育，开阔了视野，增长了见识，萌发了民族平等、民族解放思想，参加学生运动时，为反对日货游行示威，砸毁了日本投资的电灯公司。
1925年11月，乌兰夫离开家乡前往苏联求学，一路同行的还有张闻天、王稼祥、杨尚昆、伍修权等。在开往苏联的轮船上，乌兰夫曾写了一首诗，其中有两句“胸怀救国志，肩负民族托”，表达了乌兰夫远大的理想和抱负。进入莫斯科中山大学，乌兰夫在第1期第6班学习，由于他学习勤奋，成绩优良，被允许提前毕业，安排到莫斯科步兵学校参加军训，然后被调到东方大学政治班做教学翻译。
1928年6月，中共第六次全国代表大会在莫斯科举行，乌兰夫以大会工作人员身份参与会议文件翻译工作。在国内白色恐怖的情况下，他坚决要求回国工作。1929年6月，经组织批准，乌兰夫从苏联绕道蒙古人民共和国回到内蒙。乌兰夫从苏联回来时没有带什么金银财宝，也没有带枪支弹药，而是千里迢迢从苏联带回来一套俄文版的《资本论》，这套书几经周折一直保存在乌兰夫家中。
回到家乡后，乌兰夫以故居为中心，在周围村庄建立起十几个农民协会，开展抗租抗税斗争，经过缜密组织，建立了隐蔽的党员和革命者联络点，选送蒙古族优秀青年到蒙古人民共和国党校学习，在蒙古族青年中秘密发展党员，为党培养民族干部。在他的家乡，乌兰夫接受王若飞指示，从事党务、军运和情报工作，并同家人在住宅中掩护过上级派来的情报员。不久，乌兰夫接任了中共西蒙工委书记职务。
乌兰夫的革命生涯，给自己家庭带来的几乎是灭顶之灾。家中的房屋先是被日本侵略者、后被国民党军3次焚毁。据目击者说，日本人焚屋的大火几天几夜未曾熄灭，家里的所有家具、书籍均被付之一炬。乌兰夫的父母只得背井离乡，乞讨为生，在颠沛流离中先后故去。乌兰夫的胞弟云浦，曾任大青山抗日游击队蒙古支队队长，作战勇敢，牺牲时年仅35岁。