包尔汉，名为包尔汉·沙赫德拉，祖籍新疆，出生在阿克苏一个华侨贫农家庭。关于“阿克苏”这个地名，包尔汉的回忆录曾这样记载：“我诞生在阿克苏。这可不是南疆阿克苏河流域的名城，而是俄国喀山省特铁什县境内偏僻的小村。”包尔汉少年时因家庭贫穷，投靠舅舅读过几年书，后来就去当学徒和店员。1912年9月，包尔汉回到中国，独自到乌鲁木齐一家由俄国资本家开的“天兴洋行”当店员，还在这家店里当过会计，后来就在乌鲁木齐定居了。天兴行设在乌鲁木齐南关的俄国贸易圈里。当时人们把这条街叫做洋行街，因为街上的商店大都是俄籍商人开设的，商店的招牌上都写有“俄商”字样。1914年，包尔汉向民国政府内务部提出申请，恢复了中国国籍。此后，又将父母和两个妹妹接来乌鲁木齐居住。
多年漂泊坎坷的生活，包尔汉看到官僚、财主们对劳苦群众的残酷压迫和剥削，看到祖国各民族的深重灾难，使他不得不经常考虑拯救祖国和民族之路。
苏联十月革命以后，由于新疆所处的特殊地位，许多俄罗斯商人把资金和家眷迁入新疆，社会主义苏联的影响通过各种渠道不断传播到新疆来，对追求进步和爱国的知识分子的影响最为显著，包尔汉也是接受这种影响的年轻人之一。从那时开始，他就逐渐产生了一种对社会主义的向往和对人类美好未来的强烈追求。
包尔汉于1922年离开天兴行，前后十来年的洋行生活，使他明白了不少社会人生的道理，他曾把天兴行称作“我的大学”，当年在笔记本上用汉字写下一句话：“小子读书不用心”，说明了他当时渴望学习的真实情景。
1928年新疆发生樊耀南政变，担任民政厅厅长的金树仁，一跃取得新疆军政大权，出任新疆省政府主席兼总司令，不久又将总司令头衔改为边防督办。金树仁上台后，以兴办实业为名，指派包尔汉前往德国采买机械设备，同时考察国外的实业、教育情况。1929年9月，包尔汉离开乌鲁木齐，经由塔城出国，先在苏联停留几周，参观了莫斯科、列宁格勒的一些学校、工厂和名胜古迹，然后假道芬兰、瑞典到了德国，在柏林采购了大量机构设备运回新疆。
1930年，包尔汉收到金树仁的电报，要他在柏林长期住下去，对德国的教育情况进行详细考察。包尔汉放弃了短期回国的设想，一边进行社会考察，一边学习德文，这年夏天考入德国柏林大学政治经济系。他利用离职读书的机会，开始系统地学习马列主义理论，这对他的思想产生了很大影响。
1932年12月，包尔汉离开柏林，取道苏联，于1933年1月回到乌鲁木齐。在途经莫斯科时，包尔汉与苏联共产党取得了联系，参加了一些革命工作。回到国内后，又与中国共产党建立了联系。
包尔汉于1912年回国定居，这次从柏林回来，已经是第二次回国了，但两次的情况却截然不同。第一次回国时，包尔汉是怀着对祖国和故乡的热烈向往而回来的，那时候他还只是一个不明世事的孩子，后来他在“天兴洋行”当店员，受资本家剥削，思想上渐渐懂得穷人与富人是两种根本不同的人，利益也是彼此对立的，但也不过如此而已。因为那时新疆极端落后和闭塞，同祖国内地基本上是隔绝的，中国共产党的建立和发展，内地群众革命运动的蓬勃开展，包尔汉像新疆的许多人一样，基本上是不了解的。
而这次他从国外回来，经过在苏联、德国的考察和学习，眼界开阔了许多，增加了对旧政权官场黑暗的一些认识，特别是在德国居留和在柏林大学学习，使他真正打开了眼界。过去他一直认为，他在新疆所目睹的一切腐朽黑暗的现象，只是由于新疆的闭塞和落后，是由于缺乏发达的工业、交通、教育等等。然而，真正促使他思想转变，促使他走上革命道路的，是一些共产党人对他的具体帮助以及向他推荐马恩列斯的著作。有些共产党人，包尔汉当时就知道他们的身份，如一些以外交官身份派到新疆来工作的苏联人；有些人的共产党员身份，则是在后来共同的斗争生活中逐渐了解和知道的。