参加红军后，经过几年血与火的洗礼，杨勇已成为一名足智多谋的优秀军事指挥员。
1933年10月，担任红三军团40师14团政治处主任的杨勇，率部在中央苏区的绚口与敌遭遇，双方都措手不及，杨勇率全团官兵冒着弹雨冲入敌群，一场短兵相接的厮杀展开了。突然，一发子弹从他的头顶中央穿破了头皮，血很快流到面颊、颈部，他全然不顾，继续冲杀，敌人落荒而逃。战后，杨勇受到军团长彭德怀的称赞，胸前挂上一枚三等红星奖章。同时，头顶也留下一块两公分长、不再生发的弹痕，成了“永久的纪念”。
1935年1月遵义会议结束后，杨勇带领红十团随红三军团作为左路纵队赶到赤水河东岸重要渡口土城附近，与川军刘湘的主力部队郭勋祺师展开激战。战斗中，杨勇率部冲锋陷阵，战斗愈发激烈，突然一颗子弹从他的右腮穿入，从唇部钻出，一进一出，杨勇失去了6颗牙。当时，血似喷泉，用嘴指挥不了战斗，他用笔下达命令，脸上是血，手上是血，笔上是血，纸上也是血，最后杨勇昏倒在血泊中。这次伤愈后，杨勇脸上留下的弹窝，30多年后才由北京医院院长吴尉然用手术刀填平。
抗日战争时期的平型关战斗，是我军首次与日军交锋，却是杨勇第4次负伤。1937年9月24日，任八路军115师686团团长的杨勇，率部参加平型关大战。此时，八路军犹如猛虎下山，向敌人实施机动、猛烈的冲击。激战中，杨勇亲自深入到战斗最激烈的老爷庙直接指挥，他率领3营与日军展开白刃战，刀、枪、拳、牙都成了武器，枪托飞舞，杀声震天；马刀闪亮，敌头落地。搏杀中的杨勇，突然感到左肩一股热流，左臂肘一阵疼痛，接着鲜血浸透了军装。杨勇不幸负伤后，仍然坚持指挥直到胜利，此役也给杨勇留下了一块民族仇恨纪念章。