什么是资源卫星呢？它和我们平时所说的“资源”有什么联系呢？资源卫星是用于勘测和研究地球自然资源的一种卫星。有了资源卫星，地下寻宝就变得容易多了，它能“看透”地层深处，发现人们肉眼看不到的地下宝藏、历史古迹、地层结构；能普查农作物、森林、海洋、空气等资源；并且还可以预报各种严重的自然灾害。
资源卫星利用卫星上装备的多光谱遥感设备，可以有效获取地面物体辐射或反射的多种波段电磁波信息，然后把这些信息发送给地面站。由于每种物体在不同光谱频段下的反射不一样，地面站接收到卫星信号后，便根据所掌握的各类物质的波谱特性，对这些信息进行分析、处理，从而得到各类资源的特征、分布和状态等详细资料。所以，通过使用资源卫星，人们就不用像过去那样四处奔波，实地勘测了。
按照资源卫星所侦察的对象不同，可以将它们分为两类：一种陆地资源卫星，另一种海洋资源卫星。陆地资源卫星以陆地勘测为主，而海洋资源卫星主要是寻找海洋资源。
资源卫星一般采用太阳同步轨道运行，这能使卫星的轨道面每天顺地球自转方向转动1度，与地球绕太阳公转每天约1度的距离基本相等。这样既可以使卫星对地球的任何地点都可以观测，又能使卫星在每天的同一时刻飞临某一个地区，实现定时勘测。
世界上第一颗陆地资源卫星是于1972年7月23日美国发射的，名为“陆地卫星一号”的资源卫星。它采用近圆形太阳同步轨道，距地球920千米，每天可绕地球飞行14圈。星上的摄像设备不断地拍下地球表面的情况，每幅图象可覆盖地面近2万平方千米，是航空摄影的140倍。
世界上第一颗海洋资源卫星也是于1978年6月美国发射的，名为“海洋卫星一号”。它装备有各种遥测设备，可在各种天气里观察海水特征，测绘航线，寻找鱼群，测量海浪、海风等。