自从第一颗人造卫星飞上天后，人们开始越来越重视人造卫星的作用了。随着对人造卫星的不断研究，今天的人造卫星具有很强的本领，而且种类繁多。它可以用来处理大量资料，并及时地将其传送到地面，为地面决策提供依据。按照研制的使用目的，人造卫星大致可分为科学卫星、通信卫星、军事卫星、气象卫星、资源卫星及星际卫星等。
科学卫星是指在太空中进行大气物理、天文物理、地球物理等实验或测试的卫星。例如中华卫星一号、哈伯等。科学卫星携带着各种仪器穿行于大气层和外层空间，收集来自空间的各种信息，使人们对宇宙有了更深的了解，从而为人类进入太空、利用太空提供了十分宝贵的资料。世界各国最初发射的卫星多是这类卫星。
中国的“实践”系列卫星就属于科学卫星。“实践一号”卫星装有红外地平仪、太阳角计等探测仪器，而且它还取得了许多环境数据。“实践二号”和二号甲、二号乙是用一枚火箭同时发射的三颗卫星。其中“实践二号”外形为八面棱柱体，任务是探测空间环境，试验太阳电池阵对日定向姿态控制和大容量数据存贮等高新技术。