春秋后期战国初期，晋国公室（诸侯国君）与私家（卿、大夫之家）之间展开了激烈的斗争。在相互的斗争中，公室宗族的势力逐步衰弱，卿大夫逐渐登上了政治舞台，进而掌握了晋国的军政大权。到了春秋晚期，这些卿大夫都有了自己的政治范围，互相兼并，最终剩下了韩、赵、魏、范氏、中行氏、智氏六家。在后来的相互斗争中，范氏和中行氏也先后失败，其地被瓜分。最后就只留韩、赵、魏、智四家。公元前453年，智伯侵占了韩、魏的土地，又胁迫韩、魏联合攻赵，相约灭赵后三分赵地。在智伯将要攻破赵城的时候，赵派人说服韩、魏，三家一起灭了智氏，三分其地。三家分晋的局面基本形成。公元前403年，周天子发布诏令给韩、赵、魏三家，正式承认了三家诸侯国的地位。
