周简王十一年（公元前575年），晋、楚两国均为大国，双方一直为争夺中原霸主地位而争战不休。郑本为晋国同盟，但郑国背叛晋国，郑子驷与楚共王盟于武城。郑国此举令晋国上下大怒，晋国大夫栾书认为不可失信于诸侯，于是晋厉公亲率四军征伐郑国。郑国向楚求救，楚共王率军救援。晋范文子闻楚来救，劝厉公回师。栾书却认为见强避之，无以令诸侯。于是晋楚两军在鄢陵展开大战。混战中，晋军弓箭手射中楚共王眼睛，楚军大败。楚将子反组织战败的楚军，安抚他们想再战。楚共王召子反商量对策，子反却贪杯而没有能参加。楚共王大怒，赐子反自尽。楚军失去主将，大败而归。鄢陵之战是晋国为争夺郑国而引起，最终导致晋楚两国展开了一场正面交锋，楚军虽然大败，但未有太大损失，晋国也未征服郑国。
