齐桓公元年（公元前685年），雄才大略的齐桓公开始发展其霸业。当初，齐桓公与公子纠争夺王位，鲁国协助公子纠和管仲，并出兵进攻齐国，结果吃了个大败仗，鲁庄公还差点送了命。鲁国只好设法与齐国的新政权修好。齐桓公最信任的大臣鲍叔牙对桓公说，如果单说治理齐国，我还能胜任，但君主您如果想做天下的霸主，就一定要依靠管仲的才能了。作为管仲的知己，在鲍叔牙看来，管仲之才能的最可贵之处，是他能够在使君主紧握自己政权的同时，还能调动起民众的力量，达到富国强兵的目的。于是，齐桓公就要求鲁庄公杀死公子纠，将管仲和召忽押送回齐国。公子纠被杀之后，召忽不堪受辱以身殉主，自杀而死。剩下管仲，去见齐桓公。二人见面之后，管仲把自己的富国强兵之道一一说出，齐桓公十分叹服，随即任命管仲为相，辅佐自己开创霸业。管仲首先从齐国经济入手，使人民安居乐业，国家资财丰盈充足；其次加强内政建设，军政合一，以便最有效地集合起全国力量一致对外；另外，管仲还提出了“尊王攘夷”的口号，尊王可以挟天子以令诸侯，而攘夷则顺应了全天下人的期望，管仲便以此为借口征讨四方，最终助齐桓公完成霸业。
管仲属于先秦时期开法家思想之先河的人物之一。并把宽容和惠民的精神融入了他的法家思想。他一方面主张加强国家对民众的管理，另一方面也比较关心人民的经济利益；一方面主张以法治国，另一方面又坚持任用贤才，给各种人才创造发挥其才能的空间。后来的圣人孔子认为管仲是个有上古仁爱之心的政治家。而当孔子弟子质疑管仲的忠君精神时，孔子则更看重管仲建立的历史功勋，即帮助齐桓公建立起的霸王之业。