日本经过明治维新，国力大大增强，这也助长了其对外侵略的野心，并把中国和朝鲜定为其首要目标。1887年，日本侵略中国的“征讨清国策”制订完毕。1894年，朝鲜内乱，日本趁机入侵朝鲜，占领了仁川和汉城。以李鸿章为首的妥协派并不认真备战，而寄希望于帝国列强的“调停”。七月，日本攻入朝鲜王宫，成立了傀儡政权。七月十七日，日本正式做出了发动战争的决定，不久便不宣而战，对中国军队发动海陆两路袭击，中日甲午战争正式爆发。八月一日，清政府对日宣战。日军九月攻占平壤，随后向中国东北边境进犯。九月十七日，中日在黄海海面进行了激烈的海战。双方各有损失，中国主力尚存，但李鸿章却下令撤回军港，坐以待毙。十月下旬，日军分兵两路侵入东北，由于李鸿章的一再妥协卖国，日军毫不费力地攻占旅顺、大连，在旅顺进行了兽性的屠城，最后只留下三十六个人抬尸。1895年一月，日本向北洋舰队基地威海卫发起总攻，李鸿章经营了十几年的北洋舰队全部覆没。二月，日军迅速占领了辽东半岛。历时八个月的中日甲午战争最终以清政府惨败而告终。
