第二次鸦片战争以后，清政府内部出现了顽固派和洋务派两个群体。洋务派在中央以奕为代表，在地方上则以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞、沈葆桢、丁日昌等为主力。“洋务派”以“师夷长技以制夷”为思想，力主学习西方的先进生产技术，以富国强兵，“自强御侮”。1861年，曾国藩创办安庆军械所，标志着洋务运动的开始，这是中国最早的近代军事工业。1872年，李鸿章在上海开办轮船招商局，这是中国第一家近代轮船公司，也是洋务派兴办的第一个民用企业。洋务派建立了南洋、北洋和福建三支海军，以扩大海防需要。洋务派还举办了京师同文馆等一批新式学堂，培养人材，并分批派遣留学生出国深造。洋务运动引进了西方先进科技，使中国在军事、经济、教育等方面取得一定的发展成果，在客观上刺激了中国资本主义的发展。
