自1800年初开始，鸦片开始大量传入中国。嘉庆五年，清政府下诏严禁鸦片输入，但由于英国鸦片贩子不断贿赂清朝政府官吏，里应外合，使得鸦片每年输入量仍然很大。鸦片泛滥给中国带来严重的后果，白银外流，人民健康受到严重威胁。道光十八年（1838年），林则徐被任命为钦差大臣，于广州查禁鸦片。林则徐一到广州，马上实行禁烟措施。次年二月，林则徐传见广州“十三行”商人，斥责其见利忘义、为外国鸦片贩子效力的罪行。在两广总督邓廷桢的支持下，缉拿烟贩，整顿海防，限令外商交出鸦片，并保证绝不挟带鸦片。与此同时，林则徐在广东省内大力禁烟，共收缴外商鸦片二万多箱，合计重二百多万斤，此外还缉拿贩卖、吸食者一千六百多名，收缴烟枪四万余支。1839年六月三日，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片。二百多万斤的鸦片被分别倒入两个十五丈见方的石灰池中，最后再利用海水将池中的残留物冲走，不留一点鸦片残渣，历时二十三天收缴的全部鸦片都被销毁。虎门销烟这一壮举，有力地打击了英国鸦片贩子的嚣张气焰，显示了中国人民反抗外国侵略的坚强决心和坚定意志。
