乾隆帝在乾隆六十年九月三日时宣布退位并且御勤政殿，召皇子、皇孙、王公、大臣入见，共同拟定密嗣位皇子之名，宣示皇十五子嘉亲王永琰为皇太子并改永琰为琰。以明年为嘉庆元年，届期归政。同时宣告：朕仰承昊眷，康强逢吉，一日不至倦勤，即一日不敢懈弛。归政后凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？
仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不至错失。“同年十二月，又传谕”朕于明年归政后，凡有缮奏事件，俱著书太上皇帝，其奏对称太上皇。
弘历于1796年正月初一，在太和殿举行授受大典，御太和殿，亲授宝玺，琰跪受。受贺毕，弘历回宫，遂退位。