在文学史上与唐诗、宋词、元曲并举的还有明清时期的古典小说。明清小说从内容上可以分为四类：讲史小说、神魔小说、世情小说和公案小说，并出现了《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等脍炙人口，影响深远的巨作。清初至乾隆时期是清代小说发展的全盛时期，无论数量还是质量都比前代有较大发展。产生于乾隆年间的《聊斋志异》和《红楼梦》，分别把文言小说和白话小说的创作推向顶峰。《红楼梦》，原名《石头记》，是我国优秀的古典长篇小说之一。作者曹雪芹，一生经历曹家盛极而衰的过程，于晚年写出流芳百世的《红楼梦》，全书以贾、史、王、薛四大家族为背景，贾宝玉与林黛玉的爱情与婚姻悲剧为线索，描写了封建家族由盛到衰的历史，艺术地反映出了那个时代的社会生活和精神风貌。清代长篇还有《儒林外史》、《醒世姻缘传》、《绿野仙踪》、《镜花缘》等。明清小说不仅在我国古典小说中达到艺术高峰，也对东南亚各国的文学产生了巨大的影响。
