天启六年（1626年）正月，明与后金的宁远之役中，努尔哈赤负伤败回沈阳。八月，因痈疽发作，治疗无效而死。努尔哈赤生前曾规定后金国应实行八个和硕贝勒共议国政，不要立强有力者为主，而且努尔哈赤又没有留下立嗣的遗嘱，所以在他死后由谁继承汗位，便成为满洲贵族内部一个很尖锐的问题。皇太极是努尔哈赤第八个儿子，英勇善战，长于计谋，同时又得到势力强大的代善（努尔哈赤次子）父子的支持，因而最终被拥立为汗。同年九月一日，皇太极即后金汗位，改次年为天聪元年。皇太极即位以后，采取了一系列重大措施。他重新任命八旗大臣，规定八旗大臣的权限，扩大汗的权力，他调整满汉关系，使他治下的汉人各安本业。皇太极在改汗为帝之后不久，于崇德元年（1636年）率兵征服了朝鲜，在消除了对明战争后顾之忧的同时，又扩充了自己的军事实力，巩固了自己的统治。
