为巩固边防，翼卫王室，维护明朝统治，太祖朱元璋从洪武三年（1370年）开始，陆续将其二十四个儿子和一个从孙分封到全国各地为王，使其各有封爵，分镇诸地。分封于北方备边的诸王还被授以兵权，其中以燕王的势力最大，有节制沿边兵马的权力。北边诸王长期在北筑城、屯田、训练兵马，实力强盛，逐渐造成尾大不掉之势，这也是“靖难之役”的最主要原因。成祖夺位后，极力削藩，宣宗时又取消了王府护卫，藩王之势大为削弱。
