明朝建立后，朱元璋为加强君主权力，采取了一系列措施。他首先废除了宰相，撤销了中书省，其职能由吏、户、礼、兵、刑、工六部来分担，并直接听命于皇帝。这样，皇帝便独揽了国家的全部军政大权。
为监视各级官吏，防范人民的反抗，明太祖特设锦衣卫，授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯的大权。锦衣卫由皇帝直接指挥，不受法律约束，成为特务机构。明成祖时，又设立另一个特务机构东厂，由宦官掌管，与锦衣卫合称“厂卫”，成为皇帝的耳目和爪牙。
明朝设科取士，定期会试，三年一科。参加科举者必须是各级学校的生员。府（州）、县生员，即所谓秀才，先赴省参加三年一次的乡试，及格者称举人。隔年，举人赴京参加会试，及格者再参加皇帝亲自主持的廷试（或称殿试），中选者为进士，分一、二、三甲。考试的办法是，以四书、五经的文句命题，解释要以朱熹的注为依据，文章的格式规定为八股文。进士不仅在发榜后即可任官，而且有做显官的希望，于是，监生的仕途逐渐被进士科排挤，致使国子监逐渐衰落。