红巾军领袖朱元璋在元末大动乱中脱颖而出，翦灭群雄，于公元1368年建立明朝，是为明太祖。明建立之初即在政治上，通过废丞相、封诸王、设行省、分兵权等举措强化了以专制皇权为核心的中央集权；在经济上锄强扶弱、打击豪强、与民生息，极力维护国家的统治基础；在文化上独尊程朱、倡导理学，强化精神控制。这一体制经朱元璋、朱棣等人的致力实践与推行，对明初社会秩序与经济的恢复和发展具有一定的积极意义。明朝取消了元的驱口、驱奴制，通过黄册、鱼鳞图册控制土地人民，使生产力大大解放。明中期以后，社会生产力进一步发展，黄册制度破坏，在张居正等人的推动下，实行“一条鞭法”。在农业、手工业中，商品经济因素日益增加，生产中雇佣劳动开始向规模化、组织化发展。永乐年间，明朝着力向海外拓展，曾派遣郑和率大规模船队到海外宣扬国威，最远到达非洲东海岸。明末，宦官专政，明政府为对付女真族后金的外侵，和镇压闯王李自成的起义，不断加税，“辽饷”、“剿饷”、“练饷”给百姓加深负担，政治腐败，为官贪污成风，是明末的一大痼疾。崇祯十七年（1644年），清军攻克北京，明朝灭亡。在明代，封建文化极为繁盛。思想界产生了王守仁、李贽等著名人物；小说成就辉煌，《水浒》、《三国演义》、《西游记》等作品名闻于史；汤显祖、袁宏道及徐渭等文学艺术家领一时风骚；徐光启、宋应星、李时珍及徐霞客等科学家都做出了杰出的贡献。当时，还出现了中国历史上最大的类书——《永乐大典》。
