至元四年（1267年），忽必烈开始在原中都建筑群的东北营建新城，称之为大都，即“伟大的都城”，也被称为“可汗之城”，《马可·波罗行纪》中称为“汗八里”。它成为蒙古君主们的冬季驻地，而上都府仍是他们的夏季驻地。至元三年（1266年），蒙古国安肃公张柔与行工部尚书段天受命同行工部事，领导中都的建设工程。至元九年（1272年），令改中都为大都。至元二十九年（1292年），全部竣工。它的布局基本上合乎我国古代帝王都城的理想设计方案。城有外廓城、皇城、宫城三层。大都城的外廓城周长二万八千六百米，南北略长，呈长方形，四面共有十一座城门：北面二座城门，东为安贞门，西为建德门，东面三座城门，自北而南依次为光熙门、崇仁门（相当于今东直门）、齐化门（相当于今朝阳门），西面三座城门，北至南为肃清门、和义门（相当于今西直门）、平则门（相当于今阜成门）；南面三门，中者称丽正门，东为文明门，西为顺承门。元朝皇宫分三组列在琼华岛及其周围湖泊两侧。分别为太子、皇太后所居的隆福宫和兴圣宫在西侧，湖泊东岸的宫殿属于皇帝，也就是现在紫禁城的前身。三座宫殿的四周围墙，当时称萧墙，也就是皇城。皇城外的居民区，沿着整齐的纵横街道，划分为五十坊。大都城的建设根据《周礼·考工记》对都城“左祖右社、前朝后市”的要求，商业区分布在北部三处。定名大都的当月，朝廷的中书省署在大都建立，皇帝通过它把统治的势力伸向全国。大都城成为名副其实的全国政治、经济、文化的中心。
