元世祖在位时期，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名来中国观光，其中最有名的要数马可·波罗。马可·波罗在1275年到中国，他聪明伶俐，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖十分赏识他，就派他到云南去办事。马可·波罗每到一处，都留心观察风俗人情。马可·波罗在中国整整住了十七年，被元世祖派到许多地方视察，还经常出使国外。马可·波罗回国后，向人们讲述了东方和中国的情况。有一个名叫鲁思梯谦的作家，把马可·波罗讲述的事记录下来，编成《马可·波罗行记》（又名《东方闻见录》）。在这本游记里，马可·波罗把中国的著名城市都作了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。这本书一出版，便激起了欧洲对中国文明的向往。从那以后，中国和欧洲、阿拉伯之间的来往更加密切。阿拉伯的天文学、数学、医学知识开始传到中国；中国古代的三大发明——指南针、印刷术、火药，也传到了欧洲（中国的另一个大发明造纸术，传到欧洲要更早一些）。
