蒙古自从成吉思汗建国以来，一直用族名充当国名，称大蒙古国，而没有正式的国号。忽必烈登上蒙古汗位后，建年号为“中统”，仍然没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，蒙古政权实际上已经和中原地区汉族统治方式的封建政权一样，尤其是忽必烈统治日益巩固，于是他决定把自己的王朝建成传承汉族封建王朝正统的朝代。至元八年（1271年）十一月，忽必烈采纳刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，根据《易经》“乾元”的意思，正式建国号为大元，并颁布建国号诏。忽必烈建国号大元，意义重大，已明确表示他所统治的国家已经不只属于蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。蒙古国时期，统治中心在和林（今蒙古境内）。忽必烈即位后，元朝的统治中心已经南移，远在漠北的和林不再适合做都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。他升开平为上都，取代和林，接着又迁往更理想的燕京（今北京），定名为中都，后又将中都改名为大都。至元十一年（1274年），忽必烈在大都正殿接受文武百官的朝贺，大都从此作为政治中心被以后的元朝皇帝所一直延用。
